公元960年，宋太祖赵匡胤于陈桥兵变后黄袍加身，建立了宋朝，定都汴梁（今河南开封）。
靖康之难后，金人俘虏了宋徽宗、宋钦宗，宋朝皇室南迁，宋高宗赵构在江南重建宋廷，定都杭州，改名临安。
临安，意思是他们只是临时安顿，最终还是要回到中原，收复故土的。但是赵构君臣耽于偏安享乐，始终没能北伐成功。在奸臣秦桧的煽惑下，还杀害了精忠报国的抗金名将岳飞。南宋偏安了一百五十二年后，最终被蒙古皇帝忽必烈所灭。
从地理位置上看，开封在北，杭州在南，所以赵匡胤建立的宋朝称为北宋，赵构过江后建立的宋廷则称为南宋。这就是宋朝划分为北宋和南宋的原因。
那么奇怪了，同样都是南迁，为什么晋朝分为西晋和东晋，而不是称为北晋和南晋呢？
三国末期，司马懿在高平陵之变后铲除了曹魏皇亲，从此魏国皇权旁落，司马家族掌握了魏国大权。公元265年，魏元帝曹奂禅位，晋王司马炎登基称帝，改国号「晋」，定都洛阳，是为晋武帝。由此开始了上承三国，下启南北朝的晋朝（266年－420年）。
由司马炎缔建的晋朝，史称西晋。公元280年，西晋灭了孙吴，从而一统天下，中国重新进入了大一统时代。
只可惜好景不长，司马炎驾崩后，晋惠帝的皇后贾南风乱政，害死王族重臣，独揽大权，从而引发了司马皇族诸王的「八王之乱」，成为西晋史上一次触目惊心的大动乱。八王之乱摧毁了当时的民生经济，加速了西晋灭亡。
西晋王朝经历了16年的八王之乱（291年－306年），以及五胡乱华，王朝元气大伤，最终于316年被匈奴人刘聪建立的前赵所灭。
西晋皇室的一支后裔，即司马懿的孙子司马睿率众南迁，在江东建康重建晋廷，史称东晋（317年－420年）。
两晋在叫法上，称为西晋和东晋，有别于两宋的北宋和南宋，主要原因有三条。
其一，地理方位
在唐朝以前，古人习惯称江南为江东，所以时人习惯称孙权的吴国为「东吴」。西晋灭亡后，晋朝皇室南迁，重建晋廷。司马睿几乎继承了三国时期吴国的领地，所以称其为「东晋」。
与南宋不同的是，东晋时期，西南的四川长期被李雄建立的成汉（304年－347年，五胡十六国之一）占领，所以东晋实际管辖的版图面积并不大，所以不能象南宋一样，称为「南晋」。
其二，时代习惯
晋朝之前，中原大一统的皇朝都是建都在北方。当时的北方是政经、文化中心，而南方的很多地方还未开化开发。
晋朝是正统的王朝，即使后来迁都江南，也是正统王朝的延续。后世为表尊重，称其为「东晋」而不是「南晋」。
而宋朝时期，长江以南的经济文化已经有了长足发展，并且文化上比之北方并不逊色。南方再也不是蛮荒落后之地，甚至在辽国和金国的国书当中，称偏安江南的宋朝为「南朝」。
其三，中国史上曾经出现过北晋，存在于东晋和十六国时期，由北魏人司马顺宰于公元414年建立。所以后世史家就以「北晋」称呼他的政权。不过北晋存在时间短暂，不到一年就从历史上消失了。所以司马炎建立的晋朝就不能称为「北晋」了。