江夏人顾保宗经常到江边钓鱼。这一年的夏天，他独自一人坐在草堂前，仰空对月，迟迟没有入眠。就在这时，忽然出现了一个老翁，头发胡子全都白了，看上去就像个老渔夫。白发老翁径直走到草堂下，向顾保宗作揖，然后就散腿坐下，却只是一个劲儿地哭。
这是怎么回事儿？夜深人静之时，出现了一位奇怪的老翁，竟然还不停地哭。顾保宗感到很奇怪，就问道：「老翁啊，您是从那儿来啊？」
老翁起初并没有说话，而是过了很久才对顾保宗说：「哎，在陆地上行走真是太辛苦了。」老翁答非所问，于是顾保宗又问他：「老翁，您刚才说从哪里来？现在要到哪里去啊？」老人回答说：「我从江州来，要返回江夏去。」说著，又哭起来。
顾保宗看着眼前的情况，心里有一个大胆的推测，于是问道：「老翁，莫非不是人类吗？」老翁说：「你说的没错，我真的不是人类。因为你在家里闲呆著，所以我来和你说说话。」
「我怎么会在家里闲呆著呢？」顾保宗心里嘀咕著，说道：「山野之人打渔钓鱼，辛苦地维持生计，我哪里是在家里闲呆著呢？」
老翁说：「这世上就要发生兵乱了，在家里闲呆著有什么不好吗？」
顾保宗一听，心里就笑起来，说：「老翁，现在世上安定太平，怎么会有兵乱呢？」老翁非常肯定地说：「你是不知道桓玄的野心啊。」
「兵乱？！」顾保宗一听，心里就不淡定了，接著问：「如果真有兵乱，您能否说一下发生的具体年月吗？」老翁说：「如今不是隆安五年（401年）吗？」顾保宗说：「是啊」。
老翁弯著手指头，一边算一边哭，对顾保宗说：「后年就会改年号，再过一年桓玄篡位。他篡位不久，就会被卯金打败。」「那卯金是谁呢？」顾保宗问道。
老翁并没有说破，只是淡淡地说：「以后你就会知道了。」说罢，他又对顾保宗说：「不出二十年，你就能看见改朝换代的大变革了。」
顾保宗问他：「老翁从远处而来，想吃点什么吗？」老翁就请他拿一些家常便饭即可。于是顾保宗让人取来一些饭食，请老翁吃。
老翁吃过饭后，对顾保宗说：「今天我奉了使命，须要到前江去，明天天一亮，请你到江边看一看。」「一百里之内，只有我很特殊。能验证灾难和吉祥，只有我们这一类啊。」
顾保宗不理解他说的话，于是问他：「怎么验证呢？」老翁只说了五个字「兵甲之兆也」，说完就要离开了。顾保宗把他送到大门外，老翁便辞别了。
等到天亮后，顾保宗来到江边观看，只见水势和风势渐渐大起来，鱼儿全都在波浪上跳跃著。放眼望去，江面上不知道涌出了多少鱼。
在场观看的人们互相传说，鱼群从头到尾，约有一百多里长，其中有一条大白鱼，长有一百多丈。
这条大白鱼抬起头来，在江面上四处张望，过了许久才沈入水中。原来老翁就是那条大白鱼呀。这一年是东晋隆安五年（401年）六月十六日。对这个异象顾保宗感到特别惊奇。
后来朝廷改隆安六年为元兴元年，但是同年三月又复改回隆安年号。到了元兴二年（403年）十一月，东晋名将桓温的儿子桓玄篡位，建立桓楚。桓玄篡位后，骄奢荒侈，游猎无度，百姓因此疲惫困苦，民心思变。
元兴三年二月，建武将军刘裕乘时带领义军征讨桓玄，最终桓玄兵败被死。老翁所说的「卯金」是指繁体的「刘」字，拆开后就是「卯金刀」，也省作「 卯金」。
到了元熙二年（420年），果然不到二十年，刘裕（363年－422年）接受晋朝皇帝禅让，登基称帝，改国号为「宋」，成为刘宋国的开国皇帝。从刘裕取代东晋建立宋国开始，南北朝拉开了序幕。这一切都如老翁事先所说的一样悉数兑现，全都成了现实。
出自《晋书》卷10；〔宋〕李昉等：《太平广记》卷468