为了生长和转移，癌症肿瘤需要持续供应氧气和营养丰富的血液。这就需要在原有血管的基础上形成新的血管，这一过程被称为血管生成。当组织缺氧时，受影响区域的癌细胞会发出化学信号，促使血管内皮细胞形成新的血管。
瑞典卡罗林斯卡医学院（Karolinska Institutet）的研究人员对血管生成机制进行了研究，发现抗氧化剂在肿瘤的生长和扩散过程中发挥了意想不到的作用。
该研究的通讯作者马丁-伯格（Martin Bergö）说："我们发现，抗氧化剂激活了一种导致癌症肿瘤形成新血管的机制，这令人惊讶，因为以前人们认为抗氧化剂具有保护作用。新血管滋养肿瘤，有助于肿瘤生长和扩散。"
通常情况下，抗氧化剂可以清除人体细胞中的自由氧自由基，防止或减少氧化应激造成的损害。众所周知，氧化应激会损伤DNA，并调节各种癌症的发展，包括乳腺癌、肺癌、肝癌、结肠癌、前列腺癌、卵巢癌和脑癌。
伯格说："不必惧怕普通食物中的抗氧化剂，但大多数人并不需要额外摄入更多的抗氧化剂。事实上，这对癌症患者和癌症风险升高的人来说可能是有害的。"
研究人员之前已经证明，维生素 C 和 E 等抗氧化剂通过稳定一种名为 BACH1 的蛋白质加速了肺癌的生长和扩散。当体内自由氧自由基的水平下降时，这种蛋白质就会被激活，当在饮食中摄入额外的抗氧化剂时，或者当肿瘤发生自发突变，激活了抗氧化剂的产生时，这种情况就会发生。
在目前的研究中，研究人员使用从患者身上培养的肺癌器官组织进行了大部分肺癌研究，但也对小鼠以及人类乳腺和肾脏肿瘤样本进行了研究。他们发现，通过摄入抗氧化剂或BACH1基因过表达激活BACH1的肿瘤会产生更多新血管，而且对血管生成抑制剂高度敏感。
血管生成抑制剂药物被用于治疗癌症，但效果各不相同，而且会产生令人讨厌的副作用。
该研究的第一作者王婷说："许多临床试验都对血管生成抑制剂的疗效进行了评估，但结果并不如预期的那么成功。"
研究人员发现，BACH1还可以通过一种不需要缺氧的机制诱导血管生成；也就是说，肿瘤可以在有正常氧气水平的情况下形成新血管。他们还发现，BACH1与低氧诱导因子1-α（HIF-1-alpha）蛋白的调控类似，后者的表达与血管生成驱动的肿瘤生长和转移有关，这表明这两种蛋白是共同起作用的。
"我们的研究为更有效地预防肿瘤血管生成打开了一扇大门，"王说。"例如，肿瘤中BACH1水平较高的患者可能比BACH1水平较低的患者更能从抗血管生成治疗中获益。"
研究人员已经开始展望未来的研究，下一步还将详细研究氧和自由基水平如何调控BACH1蛋白，并将继续确定研究结果的临床意义，并在乳腺癌、肾癌和皮肤癌等其他癌症中开展类似研究。
该研究发表在《临床研究杂志》（The Journal of Clinical Investigation）上。