古人眼中的芍药
芍药在夏商周时期，即已被中国古人作为观赏植物培育。其名最早来源于《诗经》：“维士与女, 伊其相谑, 赠之以芍药”。 自古以来被视为吉祥、幸福，作为情花用于男女互赠，寓意着思念，是富贵、美丽、坚贞不渝的象征，也是在婚庆、寿宴等喜庆场景中的常见花卉。
芍药的根部可药用，芍药味苦酸，性凉，入肝、脾经。夏秋时节把根部挖掘后，去除根茎及须根，洗净去皮得到白芍。野生种芍药及草芍药、川赤芍不去皮根被称为赤芍。白芍的功效为养血敛阴、柔肝止痛、平抑肝阳。赤芍的功效则为清热凉血、祛瘀止痛。关于芍药治病还有华佗与芍药的一个传说。
华佗与芍药
据传三国名医华佗的房前屋后都种满了花木药草。华佗对于每种药都要仔细品尝，搞清药性后，才给病人使用。所以，华佗从没有用错过药。
一天，华佗把别人送的一棵芍药种在了屋前。在品尝芍药的叶、茎、花后，觉得没有什么药性，所以，就没用它来治病。
一个深夜里，华佗在灯下读书，突然听到有女子的哭声。他抬起头，只见窗外朦朦月色中有一美貌女子，似有委屈，在那里啼哭。华佗颇感纳闷，推门走出去，却不见有人影，只见那女子站立的地方，长着一棵芍药。华佗心里一动：难道它是刚才那个女子？他随即摇头笑了，对芍药说：“你自己全身上下无奇特之处，怎能让你入药？”转身又回屋读书了。谁知刚刚坐下，又听见那女子的啼哭声，出去看时，还是那棵芍药。一连反复几次，都是如此。
华佗感到奇怪，唤醒沉睡的妻子，详细描述了刚才发生的事情。妻子望着窗外的花木草说：“这里的一草一木，到你手里都变成了良药，救了无数病人的生命，唯有这株芍药被冷落。我想你是没有完全了解它的用处，它自然感到委屈了。”华佗听罢笑道：“我尝遍了百草，药性无不了然于心，该用什么就用什么，没有遗漏。对于这芍药，我也多次品尝过它的花、叶、茎，确实不能入药，怎么说是委屈了它呢？”妻子说：“你只尝了它的地上部分，它的根你尝过吗？”华佗有些不耐烦，不再多说，转身去睡了。
妻子觉得丈夫已经不像从前那样听取劝告，担心这样下去，难免会出错。事隔几日，她月经来潮，血涌如注，小腹绞痛。她瞒着丈夫，挖起芍药根煎水喝了。不过半日，腹痛逐渐止住，月经也恢复正常。她将此事告诉了丈夫。华佗才知道他确实对芍药有所误解，他感谢妻子，让他得知芍药的确是一味有效的止血止痛良药。
芍药和牡丹分辨最简单的方法
在中国古代，芍药和牡丹统称为“芍药”，在唐朝之后，牡丹和芍药才有区分开来。在英语中，peony通常包括牡丹和芍药。如果特指牡丹，则要用tree peony。