花をつけた甘草＝常磐植物化学研究所提供甘草の根と、それを刻んだもの＝理化学研究所提供 マメ科植物の甘草（カンゾウ）の根に含まれ、甘味料や医薬品として有効な成分グリチルリチンを作り出す遺伝子の一つを、理化学研究所や横浜市立大などの国内グループが見つけた。有効成分の人工的な大量生産に道をひらく成果だ。８日付で米科学アカデミー紀要電子版に発表された。 甘草のグリチルリチン合成過程で働いている遺伝子を選び出し、うち一つの遺伝子で作り出された特定の酵素が重要な働きをしていることを突き止めた。 成分のグリチルリチンは砂糖の１５０倍以上甘く、肝機能向上や抗ウイルス作用などの薬効もある。ただ、甘草は収穫までに数年かかり栽培も難しい。野生の採取が続いており、資源の枯渇が心配されている。（米山正寛）