朱元璋起兵之初，元朝曾派户部尚书张昶前来招安，结果计划赶不上变化，中原战场元军节节败退，朱元璋出于爱才之心，收留了张昶。因为“智识明敏，熟于前代典故”，张昶被授予参知政事，主修《大明律》。史书记载他“凡国家制度，多出其手，裁决如流，事无停滞”，朱元璋对他很是倚重。可张昶身上官服破了却从不换新的，朱元璋赏赐金银绸缎他也是固辞不受，这让朱元璋赞他是“清官之首”，对他更加信任。然而刘伯温却说“必有使之者亡”，告诫朱元璋此人留不得。
开始朱元璋以为刘伯温是嫉妒张昶得宠，可当锦衣卫头子杨宪，把写有“身在江南，心思塞北”的书信交到自己手里的时候，他又惊又怒。刘伯温趁势进言，张昶“劝上重刑法，破兼并之家，多陈厉民之术，欲上失人心，阴为元计。”朱元璋仿佛失了神“是欲为赵高也”，刘伯温无奈“诚如圣见”。旋即下令逮捕张昶并连夜提审，张昶对曰“吾仍思归故土也，若得归元，仍不失富贵。”朱元璋深受打击，在联想到张昶不换破官服，不就是思元的最好证明吗？他对张昶彻底失望，于是无奈的说到：“彼决意叛矣，是不可赦”。
朱元璋英明一世，何尝吃过这种哑巴亏，被人蒙在鼓里却不自知，若不是刘伯温提醒，后果不堪设想。最终朱元璋见张昶顽固不化，好端端的汉人却认异族为君，便将其诛杀。这件事要站在不同的角度来看，对张昶的评价自然也不同。他信奉“君臣大义”，对元朝来说是不可多得的忠臣，可对天下又是一种愚忠，元末，百姓民不聊生，元朝早就已经到了崩溃的边缘，他的这种所谓忠心颇有些助纣为虐的感觉。