俗话说“兵不厌诈”，明清时期的《三十六计》一书中收录的空城计，便出自于《三国演义》“诸葛亮大唱空城计”的故事。诸葛亮在敌众我寡的危机之下临危不惧，以空城计骗过了司马懿和他的大军，虽是兵行险招，却也成功迷惑了敌军。诸葛亮的睿智是人尽皆知的，可是司马懿也并非等闲之辈。身为三国时期曹魏的权臣、军事谋略家，司马懿即便不如诸葛亮那般料事如神，却也称得上是善谋奇策，怎就这样轻易被诸葛亮所迷惑呢？因此，很多人怀疑司马懿并非被诸葛亮的空城计所蒙蔽，而是出于一些不为人知的理由故作上当、混淆视听。
嘉平三年，司马懿逝世，临终前他将儿子们唤至床前，埋藏多年的空城计真相才得以公之于众。那么，司马懿心中的“真相”到底是什么呢？作为三国后期著名的谋士，司马懿一直为世人瞩目和研究。他聪明善谋略，也正如此才被曹操笼络为客卿。曹操欣赏司马懿的才能和眼光，与此同时也慢慢地感到一丝不安，这个人“有雄豪志”，但同时也“狼顾之相”，若今后子孙不继，恐怕难免会有内乱。因此在曹操逝世之前，他曾经告诫曹丕要防范这个人，可以用他抗衡吴蜀两国，但在太平盛世来临之前，就应该找机会除掉。
到了曹丕执政之后，司马懿在所有大臣中谋略脱颖而出，因此委任为尚书，也连续担任起曹魏战场前线的总指挥。此时曹魏最活跃的敌对者当属蜀汉，诸葛亮屡次率军北伐，曹魏政权自然吃不消。在和蜀汉的多次战争中，司马懿成为了蜀汉北伐的对手，其中也出现了一些故事。若大家熟知《三国演义》，就知道空城计一事被作者安插在第一次北伐中，此时诸葛亮的北伐已经受到严重的挫折，由于马谡孤高自傲，使得蜀汉丢失了重要的战略要地街亭，因此有了“诸葛亮挥泪斩马谡”的片段。
街亭失守，司马懿的15万大军乘胜追击直逼西城，而诸葛亮此时身边已没有大将，只有一班文官，所带领的5000军队也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里，众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可叫司马懿退兵。”于是，诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，他让卫兵打四个城门打开，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样洒水扫街。自己则披上鹤氅，和两位书童在城楼的天台上焚香弹琴。
司马懿到了门口便看见了怡然自得的诸葛亮，当时他迟疑了很久，因怀疑有伏兵，最后选择了退兵。为何他选择这一策略呢？这也是他儿子同样问到的问题，司马懿笑而不语。直到他临死之前，他才对他的儿子们说道：“吾事魏历年，人皆疑吾有异志，吾尝怀惊骇！”此时司马昭才恍然大悟，领悟到父亲的谋略。这17个字的遗言大意就是，我在曹魏那里做了几十年的官，做到了太傅的级别，位极人臣，即使做到如此忠心，都还是怀疑我怀着不好的意图。
他也清楚他的智谋在曹魏中属于大才，但是凭势力而论他却并非一流，只要三国的战事一日不平，曹魏内部仍有纷争，那么就是司马懿能活着的条件。同理他放过的不是诸葛亮，而是他自己。如果司马懿在那个时候攻入西城生擒了诸葛亮，那么蜀国和魏国对峙的局面将会彻底打破，而司马懿也会在日后更早的失去利用价值而被当朝的曹家统治者除掉，毕竟就连当时的曹操也忌惮司马懿这样一个极具野心又懂得隐忍的人物，所以说当时司马懿选择故意中计是为了日后司马家族长远的未来考虑的。
事实证明，当时曹操的心思果然在后来成真了，因为司马懿一直受到当时曹氏家族人的打压，而且还以各种方式将他手中的权力剥夺，相当于架空了司马懿在朝中的地位，到了这个时候司马懿也明白，曹家人是时候要对自己下手了。与其坐以待毙，任人宰割，还不如选择绝地反击。于是趁着当时曹家人祭祀先帝的功夫，司马懿发动了历史上著名的高平陵事变，一举夺取了曹魏的政权。自此之后魏国开始由司马家族掌权，而曹氏家族的人也被斩草除根，怎么说自己都是从这一步走过来的，不可能再让曹家的人逆风翻盘。
虽然说诸葛亮和司马懿都是三国一流的谋士，但是更多的人则愿意推崇诸葛亮，因为他是一代忠臣，其神机妙算的头脑更是让人为之叹服。不过换个角度来说，司马懿的成就完全不比诸葛亮低，唯一不同的就是他从始至终都很明确自己的立场和目标，更能够根据时局的变化而做出对于自己最有利的选择，所以到最后他才是三国时期最大的赢家。