然而刘裕的遗憾还不止这一件，他的儿子，亦是刘宋史上的一个悲剧。刘裕临终前特别安排了四名托孤大臣，司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济。刘裕对这四个人谆谆告诫，希望他们能尽心尽力辅佐太子刘义符，当时这四个人都表示一定不负使命。然而两年时间刘义符就被废掉，不久就被杀了，这是为何？刘义符向来游乐无度，父亲刘裕病重时无人管束，经常做龙舟游玩，可谓醉生梦死。而刘裕托孤时对四人还是有所保留的，他私下对刘义符有过交代，“檀道济虽有武略，而无大志，徐、傅二人也无异心。”
刘裕去世后，16岁的刘义符继位，改年号景平，尊母亲张氏为皇太后，太子妃司马茂英为皇后，以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，与司空徐羡之、领军将军谢晦共同辅政。这些都是常规操作，可刘义符根本没有想过要好好治理天下。刘义符整日吃喝玩乐，当北魏大军犯境宋军作战失利后，他竟然不管不问，这让顾命大臣们很是生气。景平二年（424年）六月，徐羡之、檀道济等人率兵将睡梦中的刘义符抓获，收了他的皇帝玉玺，不久将他杀害，时年18岁。刘义符被杀后，顾命大臣册立了刘裕的第三子刘义隆为皇帝。
不得不说，刘义隆确实很争气，他先是免除百姓的“通租宿债”，后实行了一系列措施，使得国家得到休养生息，经济得以恢复发展。史书记载，刘义隆在位30年间励精图治，国力大盛，“民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，民谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛”，史称“元嘉之治”。其实刘裕之所以托孤失败，是因为他找错了继承人。如果他一开始选择的就是刘义隆继承皇位，就不会有后来那么多的事情发生，那四位权臣也不会冒着身败名裂的危险，公然违背刘裕的遗训了。