李怀光是渤海靺鞨人，本姓茹，其父茹常因战功被李唐皇室赐予李姓。李怀光从小参军，因为武艺高、勇猛善战而名震四方，就连郭子仪也对他十分欣赏。李怀光生性清约勤勉，而且敢于执法，就连亲戚违法也照罚不误，将军们都称赞他治兵有法。唐德宗继位之后觉得李怀光颇为神勇，于是将其安排守边关，阻挡吐蕃入侵。建中四年（783年），卢龙、成德等四镇节度使反唐，随后淮西节度使也跟着起兵，一时之间各地响应，千军万马开始涌向京城，皇帝听闻连夜逃到了奉天（今陕西乾县）。
此时的叛军一起拥立朱泚为首，随后朱泚自称大秦皇帝，自立国号，率军围攻奉天。李怀光等将领立刻率军救援，与城外大破朱泚，朱被迫解围。因此，李怀光是有大功于朝廷的，但是他为人正直不愿于小人同污并且公开指责卢杞、赵赞、白志贞等奸臣的罪行。结果，卢杞等人怕他面见皇上说出丑事，因此建议德宗让怀光“乘胜进取京城，破竹之势，不可失也”，唐德宗同意。李怀光千里救驾竟不能见天子，心生不满，屯驻咸阳而不进兵，又多次揭露卢杞等人的罪恶。于是皇帝加封怀光为太尉，便赐予他丹书铁券为嘉奖。
没想到李怀光将铁券扔在地上，认为唐德宗想要杀他，便决定先下手一步，遂起兵叛唐，可惜于公元785年兵败后见大势已去，自缢身亡。后众人欲灭其三族，德宗不忍曰：怀光戒心太强，虽有错，恋其当年保卫皇上不与家人。由此可以看出，唐德宗是真心真意赐给他免死金牌的，而李怀光则过分警惕，最后落得个乱贼身死的下场。但归根结底，还是因朝中奸臣所致，德宗皇帝也是意识到这一点，所以才会优待他的妻子、亲属。