虎门销烟让英国在对华贸易上出现了损失，为了能获得更多的利益，英国派遣军队对清军发动了进攻。鸦片战争爆发后，清军使用的武器不堪一击，单兵作战素质也极其低下，迅速被英军舰队火炮攻败。清政府被迫签订了《南京条约》，割让香港岛给英国。而后在第二次鸦片战争中，签署《北京条约》割让了九龙半岛。清朝兵力孱弱，慈禧太后为了防止自身利益受损，便不断与西方强国割地求和。李鸿章作为晚清重臣，曾参与签订了数十个不平等条约，因此遭到世人的辱骂。
不过在是否要租借香港100年这个问题上，李鸿章的处理方式获得了不少人的赞同。1898年，李鸿章参与了中英《展拓香港界址专条》的谈判事宜，里面有一条内容是将九龙半岛及其附近岛屿作为展拓香港界址租借给英国99年。其实这条内容本来是100年，只不过在李鸿章的谈判下，将100年降到了99年。仅仅只有一年之差，看起来影响也不是特别的大，那么李鸿章为何坚持只租借99年？因为当时国际上有这样一个规定，一个国家如果失去对某一区域的管理权超过100年时间，那么这一区域就会自动变成公共区域，最后就会成为租借方的领土。
如果香港被租借100年，那香港在百年之后就会成为英国的领土。为了保住香港这块领地，李鸿章决定只租借99年，到时候也容易收回来。当时，很多人都不理解李鸿章的做法，如今，才知道他有多明智。我们知道晚清衰败是历史潮流，已经不可挽回，但李鸿章在任期间还是尽其所能，虽也无力改变晚清的现状，但他也为此付出了努力，尽了自己在职责。并且李鸿章还保留住了繁荣美丽的香港，这个亚洲金融中心和购物天堂，因此我们不能抹去李鸿章的功绩。