齊國公子孟嘗君打算聯合其它國家，共同抵抗強秦。門客公孫弘對公子說：「不如您派人去趟秦國，先仔細觀察一下秦王。如果秦王像是帝王一樣的君主，恐怕您想做秦國的大臣都不可能，哪兒還顧得上對抗秦國呢？如果秦王是一個昏庸不肖之君，到時您再聯合其它國家對抗秦國，也不晚呀。」
公孫弘的建議切實可行，孟嘗君也想好好地了解一下秦昭王，於是特請公孫弘為他跑一趟，出使秦國。
說起來，這趟出使規模並不大，因為公孫弘只帶了十輛車；這十輛車還要供應所有使團成員的吃穿住用行，規模確實算不上氣派；更別說，靠着十輛車撐門面，在強秦面前大揚齊國國威了。
公孫弘一路風塵僕僕，率領使團來到了秦國。秦昭王聽聞他的到來，就想要用言語羞辱他，刺激他，看看孟嘗君的門客能否承受得了。你一個小諸侯也敢派人出使我強秦，孟嘗君啊孟嘗君，你是不是太自不量力了？
秦昭王接見公孫弘，以挑釁的口吻問他：「薛公的地盤有多大啊？」薛公就是孟嘗君田文。田文的父親靖郭君田嬰去世後，他繼位薛公封號，號孟嘗君。
公孫弘回答說：「方圓百里。」秦昭王一聽，哈哈大笑起來。他笑着說：「你可知道，我的疆土有數千里，尚且不敢公然為難別人。如今孟嘗君的地盤只有百里，卻想和我作對，你覺得可能嗎？」
在春秋戰國時期，土地多寡是一個國家實力的象徵。土地越廣，也就意味着臣服的人民眾多，賦稅越多，國家也就越強大。所以秦昭王才會一張口，就直擊問題核心，以土地多寡嘲諷孟嘗君。
公孫弘避開核心問題，直接回了一句，說：「孟嘗君敬重士人，而大王不敬重士人。」秦昭王不屑一顧，說：「孟嘗君敬重士人，又能怎樣？」
公孫弘另闢蹊徑，以敬重士的意義反駁秦昭王。他說：「好士在於可不向天子稱臣，不和諸侯交友，得意時不愧為人君，不得意時不屑於做人臣，這樣的人孟嘗君有三位；處理國政的能力可以做管仲、商鞅的老師，君主心悅誠服他的仁義並且採納施行，能讓君主稱王稱霸，這樣的人孟嘗君有五位；若是萬輛戰車之國的嚴君，辱沒了孟嘗君的使者，使者會自刎而死，一定把血濺到對方的衣服上，像我這樣的臣子有七人。」
公孫弘所說的這三種士，代表了孟嘗君門下的三類人才，他們近似於聖人、能臣和忠臣。也就是說，孟嘗君門下人才濟濟。我公孫弘就是其中一個。我樂於擔當，出使大國不畏生死，就具有這樣的英雄膽魄。
秦昭王聽懂了他的意思，一改嘲諷和挑釁，笑着向他賠禮致歉說：「哎呀，先生您何必如此呢？我只不過和您稍微聊一聊罷了。我一向與孟嘗君交好，請先生務必恭敬地把我的意思轉告給他。」
在秦國王廷，公孫弘不亢不卑，幾句話就撼動了秦昭王，使他改變了先前的態度。
秦昭王是強國君主，也可以說是當時的霸主。孟嘗君只是齊國一方諸侯，僅擁有千輛戰車。單論實力，遠遠遜色於秦王。公孫弘能高擎諸侯千乘之義而不受強秦凌辱，可稱得上是出色的使臣了。
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出自〔先秦〕《呂氏春秋·季冬紀第十二》