漢武盛世後，自漢元帝以下，歷代皇帝或優柔仁若，或耽於癖好，或短祚夭壽，出現宦官、外戚先後專擅朝政，導致綱紀紊亂、吏治腐敗的亂象。西漢從輝煌強大走向衰落，加上王莽篡漢，迅速走向敗亡。
西漢
張良，字子房，其先五世相韓。後來韓國為秦國所滅，一時間君臣授首，百姓屏息。張良自謂世受君恩，久叨榮祿，一朝國破，無以為家，一心想為韓國報仇。於是散盡家財，學禮淮陽，遠遊東方，終於倉海君處得一力士，願為刺秦。二人私著鐵椎，遂有博浪沙驚天動地的一椎之擊。
公元前138年，匈奴擊破月氏國，殺月氏王並以其頭為盛酒之器，月氏人深恨匈奴，但苦於沒有支援力量。漢武帝聽到這個消息就立即傳詣召募能出使月氏的人，因為出使月氏必須經過匈奴。張騫前來應募，他只帶了一百多人向西而去。
北方的匈奴一直是漢朝強大的外患，武帝以前的各代皇帝均採取「和親」的政策。至武帝時，繁榮的經濟加上鼎盛的國力，反擊匈奴的條件終於成熟了。公元前133年，漢朝與匈奴的友好關係宣告破裂。
秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。少壯幾時兮耐老何！──劉徹《秋風辭》