八思巴，本名洛追堅贊，意為「聖者、慧幢」，於公元1235年出生於西藏昂仁縣魯孔區。八思巴的父親桑察·索南堅贊，我們簡稱他為阿桑，阿桑先後娶了五任妻子，然而年過半百，膝下卻仍舊沒有一個兒子，心中難免有些沮喪和焦慮。
一天，阿桑在入定中，看到了象鼻天神，只見天神用象鼻將他高高地托起，送到了須彌山的山頂，對他說：「你看！」
當時，阿桑因為害怕，不敢完全睜開雙眼，只敢眯縫着眼睛，用細微的目光瞥見了吐蕃地面上的衛、藏、康三地。這時，耳邊響起了天神的聲音：「原本你目光所及之地，將來都將歸你管轄，可惜你沒有看全，看來你沒有緣份統治這些地方，不過衛、藏、康三地，將來歸於你的子孫後代所統治。」
雖然得到了天神的開示，不過出定後，阿桑才回過味兒來：我沒有兒子啊，天神怎麼說我的後代子孫會統轄衛、藏、康三地呢？難不成，我命中注定應該有兒子？想到這兒，他開始每天祈禱，希望天神能賜給自己一個兒子。
就在同一時期，西藏的貢塘有一位高僧名叫薩頓日巴。在天神的勸說下，薩頓日巴圓寂後轉生為阿桑之子。
神童
《元史》記載，八思巴「幼而穎悟，長博聞思，學富五明，淹貫三藏」，不僅無師自通，能讀寫文字，還擁有神通，可知曉自己過往的前世，簡單一句話，活脫脫一個天賦異稟的轉世神童。
三歲的八思巴字兒還認不全呢，卻能當眾口誦蓮花修法，洋洋洒洒地一口氣兒背了很長的一段經文。在場的眾人全都驚呆了，這哪是個小孩子的語調啊，分明就是一個老成持重的大人的口氣啊。薩迦寺的長老們震驚之餘，無不稱讚這個孩子是一位聖者。這就是「八思巴」名字的由來。從此神童八思巴的名號便在西藏傳開了。
八思巴七歲時，已經能誦讀十萬字的經文，八歲時能口誦《佛本生經》。
八思巴的伯父薩迦·班智達也是一代高僧，被藏民尊稱為法王薩班。凡是薩班所到之處，所住之地，瘟疫、戰亂和天災都不會出現。只要看到薩班，所有行路上的百姓也都是互敬互愛，甚至，哪怕有土匪前一秒還盤算著要打家劫舍呢，只要看到薩班，下一秒的功夫大腦一片空白，什麼想法都蕩然無存。
對於自己的這個侄兒，薩班很是喜愛。這一年舉行的預備法會，薩班就讓年僅九歲的八思巴登台說法。儘管他還是個小孩兒，在場的眾多學者甘願洗耳恭聽八思巴講論。
一天，一群大人們正一邊鬧哄哄的，天馬行空地閑聊着，一邊喝着奶茶，突然不遠處傳來一個稚嫩的聲音：你們聽說過薩頓日巴嗎？那是我的前世。當我還是薩頓日巴的時候，曾經和觀世音菩薩談論過。這話出自一個黃毛小兒之口，頓時震驚了所有人。
這件事很快在西藏炸開了鍋，為了驗證這件事，薩頓日巴生前的兩位弟子特來拜訪。當時八思巴正在和小夥伴們玩耍，恰巧看到他們，張口就問道：「你們來了？」倆人驚奇地問道：「難倒你認識我們嗎？」八思巴點點頭說道：「當然啊，你們是我的弟子啊。」並將他們二人的名字一字不差地說了出來。二人對八思巴就是薩頓日巴轉世的說法深信不疑。
灌頂
八思巴五歲時，父親就去世了，留下了剛滿一歲的弟弟恰那多吉，從此伯父薩班承擔起撫養這二個侄兒的責任。公元1244年，薩班受到皇子闊端的邀請前往涼州會談。經過兩年的辛苦跋涉，1246年8月薩班帶着十歲的八思巴與六歲的恰那多吉抵達涼州。
闊端與薩班見面後，被他的智慧、學識與高德所折服，答應不再進攻西藏，並邀請薩班前去蒙古傳授佛法。在薩班的斡旋下，西藏避免了一場浩劫。
公元1251年，薩班在涼州圓寂。圓寂之前，他將法螺與衣缽傳給了八思巴，任命八思巴接任第五任教主。這一年八思巴只有17歲。
1253年，八思巴與忽必烈在六盤山會見。因其學識淵博、純厚的美德，贏得了忽必烈的信任。由於西藏地處邊遠偏邦，地狹民貧，八思巴請求忽必烈下詔不準金字使者（元制：持皇帝詔令的欽差稱為金字使者）借宿僧房，僧人不交賦稅，藏民不攤派兵差。這幾條都得到了忽必烈的同意。藏傳佛教的各門各派在忽必烈的扶持下，出現了興盛的發展時期。
八思巴曾為忽必烈、察必王妃，以及他的親屬子女等25人進行灌頂。在八思巴第三次為忽必烈灌頂後，忽必烈獻出了一顆珍寶大白法螺作為供養。
這個大白法螺來歷奇特，眾說紛紜，有一種公認的說法是來自釋迦佛。據說，具有根器的人如能聽到法螺之聲，即能清除所積累的惡業，得以轉生善道，得到解脫之福。忽必烈將它獻給八思巴，從此這個大白法螺從漢地傳到了西藏。八思巴親自祝願它成為眾生的救護法螺。
中統元年，忽必烈即位，尊八思巴為國師，授以玉印，由他統領天下僧眾。成吉思汗建立大蒙古帝國後，由於漢字對於蒙古人太難，忽必烈命八思巴創製出一種代表大元帝國的新文字，也稱八思巴文。出人預料的是，這種文字竟在意大利的一座教堂中留下了傳世風采⋯⋯
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