黃曆臘月（十二月）二十三日（或二十四日）「祭灶神」是傳統味很濃厚的一個年俗，祭灶這一天民間稱之為「小年下」，即小過年之意。
祭灶古禮
從古至今，從天子到庶民百姓都祭祀灶神。周朝就有祭祀灶神之禮，是屬於一年中的「五祀」之一。「五祀」包括祭祀門、戶、井、灶（同竈）、中霤（房屋的中心部）。五祀之神都是古來有功德於民的神聖，灶神是黃帝的曾孫、顓頊氏之子黎。（見《周禮》[1]）。周朝祭灶是在夏天舉行，漢代時已改為冬天，東漢《風俗通義·祀典》記：「孟冬之月，其祀竈也。」
現在民間「送灶神」的做法幾乎和唐朝時的風俗一樣，可見這個民俗的悠久歷史。唐代人在年夜祭灶，《輦下歲時記》「灶燈」條下記載了唐代京都之人祭灶的風俗：
都人至年夜請僧道看經，備酒果、送神帖、灶馬於灶上，以酒糟抹於灶門之上，謂之醉司命，夜於灶裡點燈謂之照虛耗。
祭灶的故事
漢代有陰氏一家，是管仲的後代。漢宣帝時，這一家人出了陰子方這個大善人。子方事親至孝，善良仁慈，喜善樂施。在一年臘日——年終大祭之日的清晨，他祭祀灶神的時候，喜見灶神顯像。
陰子方心中很感謝神的照拂眷顧，拜謝受慶。那時剛好家中有黃羊，就用黃羊敬祀灶神。自此後，陰子方的財富急速增殖，成了國中巨富，「田有七百餘頃，輿馬僕隸，比於邦君」。陰氏一家的後代得了福蔭，三世繁昌，孫輩封侯、封后（孫女陰麗華就是漢光武帝的光烈皇后）。陰子方的「黃羊祀灶」也因此傳演成俗。在清宮內廷還舉行黃羊祀灶的祭儀，清人《燕京歲時記》記載「二十三日祭灶，古用黃羊，近聞內廷尚用之」。
在中華文化圈內的東亞地區，今日尚流傳著祭灶的風俗。民間在臘月二十三日（或二十四日），灶神回天庭述職，向玉皇大帝稟報人間各家各戶善惡功過的考察結果時，舉行辭灶祭灶之禮。傳說各家各戶想討個好「考績」，所以常見祭灶送神時備辦甜品果子，像是湯圓，或是用酒糟塗抹在灶門上，說是用來甜甜灶神的嘴，希望為自家多美言幾句，保祐來年的豐收好運。
為何黃香不祭灶
西漢的陰子方殷勤祭灶並以「黃羊奉祀」，傳而成俗。東漢時有名的孝子黃香卻在歷史上留下「黃香不祭灶」的記錄（《東觀漢記》），又是怎麼回事呢？
《全相二十四孝詩選》有一則「冬月溫衾暖，炎天扇枕涼；兒童知子職，千古一黃香」講的就是孝子黃香的故事。黃香不僅僅是孝子，又是很受漢和帝敬愛倚重的尚書令。黃香家境清寒，母親在黃香九歲時就去世了，黃香傷心逾恆，身形憔悴，後來小小的他把孝心都灌注到父親身上，鄉人盛讚他侍奉父親極盡孝道。十二歲時，他又以博學聞名。京師傳頌「日下無雙，江夏黃香」，聲名傳到了皇帝耳中。
黃香很受皇帝賞識，從郎中累遷尚書令。當他遷任魏郡太守時，他改變了舊習，省下很多新舊官交替時的新設備費用。當時，新官上任設備汰舊添新動輒數千萬錢，黃香接任太守時人未到魏郡地界，就下令撤消各種備辦的常用器具。到官之日，又撤去了一些用品，也不祭灶求福，閉門絕客。（《東觀漢記》）
黃香為何不祭灶？難道他不敬神嗎？其實，他是不「媚神」！
俗世的一些人家祭灶，以祭祀請求賜福，尤其世俗所傳以甜點祭拜，用來甜甜灶神的嘴幫忙這一家說說好話，其實，這是「媚神」而不是敬神。試想「神」豈是能賄賂的？能被賄賂的還能是神嗎？所以黃香不祭灶並非不敬神，其實是不「媚神」！
我們看到《論語‧八佾》中有一段記載，衛國權臣王孫賈表示「與其祈禱主宰生死禍福的尊貴奧神保祐，不如殷勤祭祀掌管衣食福祿的竈神賜福」（「與其媚於奧，寧媚於竈」）。他問孔子怎麼看這個說法？他這話也反應了「媚神」、「媚灶」的觀念。
但是孔子不認同這種做法。孔子認為人要行得正，按照道德的標準做人做事，即使在無人的地方，行事一樣坦蕩端正光明，不欺暗室，無愧於神明，對得起自己的良心。這就是孔子奉祀神明的方法，對神祈禱的方法！如果違背天道「獲罪於天」，不管是向灶神祈禱，或是向奧神祈禱都不管用的。
看看黃香，他也不從俗，在到官日，不祭灶求福，閉門絕客以迴避各種道賀和攀迎。然而他卻能從一介貧微到掌管國家樞機要務，且得到皇上賞識尊重，他是怎樣得到這樣的福份的呢？
我們來回顧一些黃香的平生作為。據《後漢書》記載，黃香任尚書令，掌管樞機要務時，勤務政事，憂公事如己家事。和帝永元十二年（西元100年），東平清河上奏一件訞言作祟的案子，牽連者達千人之多，可能都要論及死罪。黃香悉心辯證糾劾實情，不冤不枉，量刑從輕，救活了許多人的命。他平日執行法務科罪論刑時，常常持輕量刑。黃香愛惜人命，對於那些做錯事或是誤觸法網的人，總是存著悲憫心，為他們擔憂並加以濟助。
俗諺說「救人一命勝造七級浮屠」，黃香平日救人活命，陰德無量，神看了都要讚賞。他自然流露的寬懷和悲憫即是最好的自求多福之方。他時時奉行天道，遠遠勝於祭灶的形式，神早就在護祐他了！不管是陰子方還是黃香，他們平日的善舉，即是最好的祭灶之方了！他們在現世就受到福佑，甚而福佑延及後代，都是天祐善人的展現！
註釋[1]《周禮》說：「顓頊氏（相傳為黃帝之孫）有子曰黎，為祝融，祀以為竈神。」
故事來源：《後漢書‧樊宏陰識列傳》、《東觀漢記‧傳十二‧黃香》@*
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責任編輯：李梅 #