寒食禁火祭子推
寒食与清明是前后相继主题不同的节日，在宋代之前，民间多是在清明前的寒食节上坟拜扫。其重要习俗是禁火、冷食，借此缅怀春秋时期死于山火的名士介子推，而后代代相传成俗，但它不是正式礼制中的一项。
在开元二十年四月，唐玄宗允许百姓于寒食节时上墓拜扫尽孝思，将寒食上坟墓拜扫之礼编入了五礼之一。上坟墓拜扫的百姓可在坟茔南门外奠祭食物，但不得作乐，祭拜完泣辞祖先之后，可在看不到祖坟的地方吃奠祭的祭品。
清明和寒食逐渐合一
上古时期到唐朝，人们在清明是取新火踏青出游，而不是清明那天扫墓。唐玄宗时，朝廷是以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明节前的寒食节，由于寒食与清明在时间上紧密相连，寒食节俗与清明早有发生关联，入宋之后，清明和寒食逐渐合而为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归名下。寒食后第二天的清明日成了寒食节假中一天，并且成了人们上坟拜扫新坟的日子。明清以后，寒食节基本消亡，春季只剩了清明节。
清明改火出新火
寒食禁火冷食怀旧悼亡，清明求新护生；禁火是为了出火，祭亡是为了佑生。清明节最重要的一项内容是改火。古时寒食禁火，不是不点灯、不煮饭，而是“普天皆灭焰”，要将一年保存的旧火种熄灭。
古人取火方法费时费力，为了保证照明、炊饭、取暖等日常用火方便，一般是将火种保存，使其昼夜不熄，直至寒食之期才熄灭。到清明之日，再钻榆柳得到新火种，谓之“改火”，其寓意万象更新。
古代钻木取火，四时按照季节特性，使用不同的木材取火。寒食在仲春（春天第二个月）之末，禁火；清明在季春之初，出火。
据《周书·月令》有载，“春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。”而清明正是要换榆柳之火的时候。四季改火含有“救疾”之作用。如有说，“若春用榆柳，至夏仍用榆柳便有毒，人易以生疾，故须改火以去兹毒，即是以救疾也。”也就说四季都有适宜的柴火，如果换季不改火，不合当令的木材便有毒，容易使人生病，所以要改火。由此也看到古人的智慧。
辞旧是为了迎新，悼祭亡者也是为了让活着的人放下包袱。那么从清明节的缘起可知，古时的清明本不是扫墓祭祖的节日，那是寒食节做的事情。只是两个节距太近，寒食节慢慢消亡，节俗并到了清明，才成了历代相沿的民俗。