虽然环境艰苦，创业艰难，不过他遇到了一位贵人，也就是京都陶瓷的社长宫木男。有一年，宫木男出差回来后送给稻盛和夫一幅书法作品。
稻盛和夫一看，正是西乡隆盛所书写的「敬天爱人」四个字。当然，这副书法并不是真迹，而是后人的临摹作品。稻盛拿到装裱店裱装起来，挂在办公室的接待室。「敬天爱人」和西乡隆盛之间又有这怎样的故事？又是如何影响了稻盛和夫的呢？
中国的王阳明心学传到日本后，成为日本维新的一大推手。19世纪日本「明治维新」，出现了三位杰出的人物，其中一位是西乡隆盛。西乡是阳明心学的忠实信徒，他视王阳明为心目中的大英雄，处处效法王阳明。西乡认为，「空读圣贤之书，如同观人剑术，无丝毫自得于心。」他将格物致知、敬天爱人作为生活的准则，在日常生活中切实践行，做到「知行合一」。
西乡实践阳明心学，取得了很高的造诣，即使在挫折磨难中也坚守心学。他曾经两次因直言顶撞长官，而被流放到荒岛。每次被流放，西乡总会带上阳明学著作，儒学经典。即使在人烟稀少的贫瘠荒岛，西乡遭受牢狱之灾的困境下，仍能砥砺心志，不断地完善自我。
稻盛和夫对家乡的这位先贤颇为崇敬，在他的心目中，西乡隆盛是一个清正廉洁、清心寡欲的人。他评价西乡隆盛说：「如果是位于人上施政的话，必须是那些不谈钱财，不求回报甚至能够舍却生命、忘却自我的人，他自己也是言行一致、身体力行的。」
明治维新时期，受到西乡隆盛影响的人们，将他的训诫编纂成册，传于后世，这就是《南洲翁遗训》。几百年后，在日本商界也刮起了阳明风。曾有日本专家认为，在日本最能实践王阳明心学的当属稻盛和夫。
稻盛和夫也亲口承认，说： 「我至今将《南洲翁遗训》置于案头，时时翻阅。 每每能从中汲取生活道路上的珍贵启示。年纪愈长，经历愈多，从此书获取的教诲愈加铭刻于心。」
当时，京瓷迅速发展，赢得的利润也非常的可观。但是稻盛的工资依然没有明显的增加，为此，内心产生强烈的不满和波动，暗自抱怨道：「是我的技术为公司创业打下了坚实的基础，是我日以继夜的忘我工作，才促进了企业的发展，是我的才能给公司带来了成就，获取与贡献相对应的报酬，难道不对吗？」就在他烦恼矛盾时，读到《南洲翁遗训》中阐述的利己思想是做人的大忌，有过不改，居功骄傲，都是过分利己思想的表现。当时西乡的话对他犹如醍醐灌顶，当头棒喝，使他坚定了工作和经营要有无私利为他经营的信心。
那么稻盛和夫是如何理解敬天爱人这四个字的呢？他说：「敬天爱人，敬畏上天，关爱众人，这词句优美、动听、触动人心。所谓敬天，就是依循自然之理、人间之正道——亦即天道，与人为善，换言之，就是坚持正确的做人之道；所谓爱人，就是摈弃一己私欲，体恤他人，持利他之心。」
那幅「敬天爱人」的字画一直悬挂在他的办公室。经过多年的炭火烟熏，当初的书法早已被熏成了茶褐色，然而稻盛和夫将那四字视为无价珍宝。他在经营中践行敬天爱人的理念，直到将公司打造为世界500强企业之一。那幅字画陪伴他走过了人生的风风雨雨，直到他谢世。