灌阳县多山，邻县的县民相继来到灌阳县，以开垦山地为生。其中有一个叫王乙的人，独自一人来到某山开垦山地，并在山地盖起了一间茅屋。
王乙有个同族的侄子叫王大，每年都要到王乙这里来两三次，每次都要在王乙的茅屋住几天才走，在此山附近居住的人大多都认识他。这次有很长时间，近山居住的人都没有见到王乙出来，觉得奇怪，于是就一起到山里王乙住的茅屋去查看，只见一具尸体赫然躺在床上但却没有头，大家一看，说：「出事了。」其中一人说：「不如先埋了。」于是就凑钱把尸体埋了。
又过了很久，王大再次来到山里，近山居住的人（下面简称「居人」）告诉他说：「你叔因病在某日死了，我们凑钱把他埋葬了。」王大让人把他带到墓地，哭完后就离去了。
没想到过了几天王大又回来了，并为居人准备了酒食，有的居人不想去，王大一再邀请。酒席上王大向来客敬酒，并且一再感谢居人的恩德。吃完饭以后，王大又邀请居人来到埋葬王乙的墓地，说：「我要把叔叔运回家乡安葬。」
居人惊愕地说：「既然已经葬了，又何必再运回去呢？」王大坚持挖出棺材，之后，王大说：「叔叔贫穷，不知是用什么装敛的。」说著就要打开棺材查看。居人更加窘迫，然而却没有人出面制止他。开棺后，王大就问：「头在哪儿？」居人不得已，就把实情告诉他，王大哭着说：「这事不得不牵连各位了。」居人听后都非常害怕，于是就想通过贿赂王大把此事压下。派人私下去找王大商量，好说歹说，费了好大劲，王大最后才答应了。但居人看看王大提出的条件，根本没能力给他那么多。
事情传到了县令那里，就下令把所有参与的居人抓来审问，结果没查出任何线索。时间长了，其中有的人经不住拷打，自诬杀了王乙，但问头在哪儿，却找不到。为此还有两人病死在狱中。案子一直没有结。
过了几个月，杜某来灌阳做县令，刘世澜为杜的幕僚。刘世澜反复看了案件的供词后，对杜说：「案件有疑点。」杜问：「是什么？」刘世澜说：「居人已经死了二人，不应当从居人中寻找凶手了。」杜说：「那怎么办？」刘世澜说：「看看王大，并不是有能力把他叔归葬的人，然而他硬要挖出棺材，硬要开棺，是因为他知道尸体无头。怎么知道不是王大杀的呢？还有一个疑问，人死不见头，怎么知道一定是王乙？居人都以为是王乙而把他埋了，验证过吗？」
杜一听有道理，于是就把居人一起提来审问：「你们开始是怎么知道死者是王乙的？检查过他的尸体进行辨认了吗？」居人都回答说：「仓卒之间不知道要这么做，只是看他的衣服，断定是王乙。」杜告诉刘世澜，居人只是看衣服，但没有验证。刘世澜就说：「死者是谁还不知道。但王大知道死者无头，可以从这里打开突破口。」
第二天，刘世澜与杜谋划后，把衙门里的皂隶都召来，并告诫他们应该怎么做。之后杜县令威仪升堂，皂隶数十人持械伺候，召王大跪在左，居人跪在右。杜县令说道：「此案，今天已经知晓。今日不承认者，必毙之于杖下。」接着又让皂隶取大刑具侍候，堂上堂下大声回应。等大刑具运到，回报，堂上堂下又大声回应，居人都吓得两腿发抖，王大也大惊失色。
杜县令问居人：「王乙头在哪儿？」居人都大声哭着说：「不知道。」杜县令说：「你们当然不知道。」然后对王大说：「你知道。」王大瞪大了眼睛。杜县令厉声诃叱道：「你杀了他，你还不知道吗？」王大低头说：「没有。」杜县令说：「你贫，本不能把你叔归葬，而你知道棺里无头，为什么一定要打开？」王大不能回答。杜县令看着皂隶说：「上大刑，本来就是他杀了他叔。」王大战栗，叩头说：「叔还活著。」杜惊愕，顺势问道：「本来就知道你叔还活著，现在哪里？」王大说：「在小人家里。」
杜县令又问：「你家是哪里人？离这多远？」王大说：「家在某县某乡，百里以内，有妻，一幼子。」之后杜县令就把王大交付狱中，又对居人说：「让你们受苦了。」居人都感泣叩头不已。杜说：「虽然案子已明，但王乙不抓获，案子不白，有谁认识王乙的，迅速抓捕他。」随即选了皂隶四人，偕同居人前往。另派人送公文到某县。
居人与皂隶连夜抵达王大家，天将亮的时候就叩其家门。开门出来的正是王乙，见是居人，不能隐藏。于是王乙被带回。回到县里，随行围观的有数千人，人们都大声说王乙还活著。一审讯，全招供。
原来，有个男子不知是哪里人，独行，到王乙的茅屋避雨，当时天色已晚，请求住宿。王大正好也在，看到客人的包囊里有金钱，就与王乙合谋把男子杀了。之后又给他穿上了王乙的衣服，并把头砍下藏起来，然后两人就拿着他的包囊逃走了。时间长了，听说居人以为是王乙并把尸体埋了，想以此事向居人求贿。至此，寻找到头，正好相合，此案就结案了。粤人都纷纷称杜某神明，既而又听说是刘世澜的谋略。
参考文献：