吴三桂那头又何尝不是在做激烈的思想斗争。理智上讲，既然崇祯帝已死，江山易主已是既成事实。目前外侵当头，为了百姓社稷，他也应该先和李自成合作，共同抗清。可是他内心里又是百般不甘。你李自成和我吴三桂年龄相仿，我吴三桂当年做总兵的时候，你李自成不过是一落草流寇，现在你跑到北京要当皇帝了，居然骑到我头上来了。吴三桂又是嫉妒又是不服，拿着父亲的信，心里却越想越火，原来的孝心，早抛到脑后去了。至于什么陈圆圆陈方方的，这时候也顾不得了。
吴三桂一咬牙，提笔给父亲写了一封回信。他知道这封信一定会被李自成看到的，所以写得特别上心，文采斐然，慷慨激昂，堪称现代官场八股文的范本。信中说：“父既不能为忠臣，桂亦安能为孝子？桂与父决，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎旁以诱三桂，不顾也。”那翻成大白话就是说：“老子既然不做个忠臣，那儿子我怎么能做孝子？今个儿我就跟您一刀两断了，就算贼人把您放在油锅里煎，我也不会管的！”
这么大义凛然的一封信，谁看了都要感动啊。李自成也想了，看来吴三桂是真忠臣啊，好，难得！他愈发觉得要收降吴三桂，共同抗清才是最重要的。
当时宋献策和牛金星都催李自成尽快举行登基大典，劝他，“宜速正位”。为了筹备登极典礼，礼政府、工政府忙得不可开交，比如改皇极殿为天佑殿，改大明门为大顺门，改乾清宫“敬天法祖”为“敬天爱民”等等。事实上，大顺政权的官制在进入北京前就基本形成了，入京后愈加完备。所有大顺政权机构及其职掌范围，几乎全部沿用明制，只是个别名称有所变动，例如将内阁更名天佑阁，改六部为六政府等。原来明朝三品官以下的官员变动不大，京城上下一切事宜正常运转，百姓生活也一如平日，并未受朝代更替的影响。
大家知道，李自成是个生活简朴的人，别说三宫六院了，连妃子都只设了一位，还是临时从宫女中找的，而宫内的太监也都被大量遣散。既然不讲排场，那要登基也是随时都可以做了。那李自成在等什么呢？原来他还是另有考量。他想，当前形势，抗清才是第一位的，吴三桂既然要做忠于旧主的忠臣，那么我也给他机会，只要他肯守好边关，遏制清兵就行。
于是他决定暂缓登基，带上太子和吴三桂的父亲吴襄，一同到山海关去和吴三桂谈判。你吴三桂不是要做忠臣吗？那就让太子接帝位，我退回到西北一带继续做我的大顺皇帝，你保你的大明皇帝，继续抗清。同时，还把你父亲吴襄完璧归赵还给你，让你得以忠孝两全。
可是令李自成没有想到的是，吴三桂那头也没有闲着，他正忙着和一个人联络，谁呢？他的舅舅祖大寿。祖大寿是明朝著名将领，当年袁崇焕的部下，也是一位抗清名将。吴三桂在成长过程中，受这位舅舅的影响很大。袁崇焕被冤处死后，祖大寿率部下愤然东去，后来就投了清朝，很受皇太极的器重。他也多次写信给吴三桂，劝吴三桂投了清朝算了，但都被吴三桂一口拒绝了。可是这一次，吴三桂却主动给舅舅写信，干什么呢？倒也不是要投降，他是想借兵。
他的算盘打得也很精。他知道自己既打不过大顺，也打不过大清，那就先跟大清借了兵打垮李自成，然后再回过头来对付大清。当然他也知道大清是不会轻易借兵给他的，所以他慷慨允诺，事成之后，必有重谢。
顺治元年(1644)四月十五，清摄政王多尔衮接到了一封书信，洋洋洒洒的信中极尽华丽词藻，让不懂汉文的多尔衮看得眼花缭乱，赶紧找人翻成满文，中心思想就是说：我们明朝不幸，被流寇入侵了。我吴三桂忠心报国，可是缺少兵力，特地哭着来求助。咱们两国两百年来都是好朋友，今天我们遭难了，你们也应该发发恻隐之心，帮我们一把。这可是个大仁大义之举，而且流寇手里数不尽的金钱美女都归你们。大王您可是盖世英雄，赶紧抓住时机，剪除流寇，我们以后回报你们的，除了金银财宝，还割国土给你们，保证说话算数！”
多尔衮搞明白了这封信的内容，心里却是更疑惑了。这汉人就是花花肠子太多，咱们都打了这么多年仗了，谁跟你是好朋友！再说李自成的大名我早就听说了，人家闯王的赫赫威名也不是吹出来的，要不怎么能把那么坚固的北京城给打下来？我们满人打了这么多年，连北京城墙还没摸着过。现在你叫我去打，我就去打吗？小样的该不是在使什么花招诓咱吧？
虽然疑虑重重，多尔衮却不肯放过这个大好机会，短短时间就集结了十四万骑兵，几乎是当时清朝全部的家当，驻扎在关外的欢喜岭观望。期间多尔衮多次派使者出关侦查，来来去去跑了8趟，可谓小心谨慎。
李自成不知道这事，他带上刘宗敏，率领6万人马，前往山海关。临行前，他特地找来军师宋献策，想知道这一仗前途如何。宋献策笑说，“这山海关一行是避免不了的，皇上放心去好了。至于结果如何，上苍自有定数，你只要平安归来，尽快完成登基就是了。”李自成听了，登时放宽了心。
吴三桂得知李自成带着太子和父亲一同东征的消息，才明白李自成是愿意退让的。当下他又后悔了，于是派了山海关的6位德高望重的士绅和儒生，到北京东面不远的三河县迎接李自成，想进一步了解李自成的真正意图，同时权衡利弊，希望在这场政治博弈中，最大化自己的利益。
四月二十二日，李自成赶到山海关，派人和吴三桂谈判。李自成开出的条件令吴三桂很是动心。按照原来他向多尔衮建议的借兵条件，如果清兵帮他赶走李自成，他就带着太子迁都南京，北面的大片土地就划给清朝了。可如果答应了李自成，他不但可以拥太子回北京登上帝位，不用迁都了，同时李自成又答应帮忙抵御清军。两相权衡，吴三桂这一下又偏向于投降李自成了。
李自成感到议和有望，也许这场仗都可以避免了，于是令人在关口摆开一字龙队形，绵延数里，气势磅礴，以向吴三桂宣示保家卫国，抗清御敌的决心。吴三桂当然也明白李自成的诚意，但他并没有急于答应李自成的议和，想借机和李自成讨价还价。上次唐通劝降，他白得了四万两雪花银子，这次李自成亲自来劝降，还不赶紧再多要点儿。
坐在宽大的太师椅上，吴三桂双目微闭，浮想联翩，脑子里显现出城门大开，百姓们争先恐后迎接他和太子归来的景象。一旦成功拥立明太子即位，我吴三桂可就是最大的功臣了。太子尚年轻，朝中之事，必然要仰仗我吴三桂，到时候我可就是一人之下，万人之上，大权在握了。
想到高兴处，吴三桂脸上浮现出一丝笑意，却突然听到来人报告，不好了，大顺军刘宗敏率人前来攻城！吴三桂大吃一惊，不是说好要议和的吗？我都要投降了，你们怎么还要打呀？
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