在北京城外的明军中，李自成最重视的，就是宁远总兵吴三桂。吴三桂比李自成小两岁，出身于辽西将门世家。他的父亲吴襄是明末辽东军事重将，他的舅舅祖大寿曾是袁崇焕麾下心腹大将，也是出身武将世家，可谓不折不扣的官二代。吴三桂自己也很有才华，十多岁时就中了武进士，18岁时率领20几个家丁，把陷入清军重围的父亲救了回来。崇祯四年，当李自成杀了贪官王国，揭竿而起时，年仅23岁的吴三桂则被崇祯提拔为锦州总兵，并屡次在抗清战斗中立下赫赫战功。
3月5日，也就是李自成刚刚拿下宁武关的时候，崇祯皇帝惊慌不已，命令当时驻守在宁远边关的吴三桂赶紧进京勤王。当时关外各个重要据点早已落入清人手中，只剩下宁远一座孤城，守兵这一走，等于就是放弃了宁远。所以吴三桂先把宁远的五十万百姓都迁移到山海关。50万人搬家可不是那么容易的，这一搬就搬了十几天。到了3月20日，吴三桂赶到离北京数百里的永平，才知道北京城已经被李自成占领了，崇祯也自缢了。
那怎么办？吴三桂自己也没想好，就掉头回了山海关。没两天，就听手下报告，说李自成的信使来拜。一见面，原来是自己的老同事，被崇祯封为定西伯的密云总兵 唐通。那他怎么成了李自成的信使了？
原来，三月初唐通还驻守在居庸关的时候，李自成派刘宗敏去攻打居庸关，唐通率兵出关与之血战十一天。正打得热闹呢，监军太监杜之秩却开关投降了。结果唐通腹背受敌，战败被俘，五花大绑被送到李自成面前。唐通原以为自己必死无疑了，索性昂首面对，只求速死。想不到李自成亲自为他松了绑，并请他落座。
唐通是李自成的陕西老乡，1634年，李自成还在高迎祥手下的时候，他在榆林做守备，和陈奇渝一起围剿农民军，后来在抗清战役中也多次立下显赫战功，官至总兵。崇祯皇帝极为器重他，把他比作汉武帝手下大将卫青，称呼他“卿”，还赐给他莽服、玉带。京城告急，崇祯皇帝急召各路人马进京勤王，只有唐通一人带兵赶来。
李自成并未把唐通当作敌军降将对待，而是以礼相待，动之以情，晓之以理，令唐通大为感动。同时，李自成还继续封唐通为定西伯，说服他为了社稷百姓的安全，抵御清兵，守好边关。攻下北京城后，李自成拨给唐通八千人马，让他到山海关驻守，并作为李自成的信使，劝降吴三桂。
既然是老相识，两人一见面也无须客套。唐通盛赞李自成博古通今，贤明豁达，礼贤下士，通情达理，是个不可多得的君王之才，并把李自成的劝降信转交给了吴三桂。信中李自成对吴三桂晓以利害，劝说他以社稷百姓为重，与大顺军合作，共同抗清。李自成强调，如吴三桂归降大顺，必将获得重用，尽享荣华富贵。吴三桂权衡利弊，决定听从李自成的话，率领部下继续西进，并且还在所过途中，大张告示，宣称进京“朝见新主”。
可是走了两天，眼看着快到北京了，吴三桂却忽然接到一封家信。而正是这封信，改写了中国的历史，促成了两个朝代的更替。
这是怎么回事呢？原来，当李自成忙着平定收降各路明军之际，他的手下大将刘宗敏也忙得不亦乐乎，干什么吗？拷问贪官污吏呢。当时大顺政权成立了一个“比饷镇抚司”，由刘宗敏坐镇，专门追缴贪官污吏巧取豪夺的赃款。三品以上的官员，就挨个被叫过来询问。那谁也不会承认自己是贪官污吏吧，喊冤的，抵赖的，热闹得不行。刘宗敏就一大老粗，他可不会和这帮文人耍嘴皮子，于是命人做了好多夹棍，不老实的，就大刑伺候。有那要钱不要命的，就凌迟处死。这帮达官贵人哪受过这等苦啊，一时间京城豪宅里哀嚎阵阵。
吴三桂的父亲吴襄也住在京城，和许多达官贵人都是故交知己，听到这个消息吓得不行，深怕哪一天大顺军就上门来抓自己。这天，听田贵妃的父亲田弘遇府上来人说，不好了，刘宗敏看上陈圆圆了。
陈圆圆是苏州当时的一个名妓，她出身贫苦，因为长得花容月貌，歌声动人，艳名远播。田贵妃的父亲田弘遇在国丈周奎的差遣下，到江南把陈圆圆带回来献给崇祯皇帝。可那时候崇祯皇帝正被内忧外患搞的焦头烂额，哪有心思整那个花花肠子，再诱人的美女在他眼里也不过是多张吃饭的嘴，所以一口拒绝了。后来田贵妃死了，田弘遇没有靠山了，就想把陈圆圆献给当时正红得发紫的吴三桂。吴三桂风流倜傥，当然也愿意。只是他正要去宁远戍边，还没来得及娶陈圆圆入门。所以陈圆圆实际上还住在田府中，只等吴三桂回来好正式过门。
大顺军拿下北京城后，还没有营寨，所以都散住在民居里。高阶将领们就住在富户和达官贵人家里。刘宗敏正好是分配在田弘遇的府邸里住。那时候田弘遇刚病死没多久，家里住着这么一个大美人，刘宗敏当然不会不知道。当时牛金星宋献策等文官正忙着李自成登基典礼的事，好说歹说，李自成才随便纳了个宫女为妃，刘宗就想乘机纳陈圆圆为妾。
吴襄本来就担心自己的安危，听说后赶紧给儿子写信，把京城拷官追赃的事说了，还告诉他陈圆圆也要被刘宗敏娶走了。吴三桂看了信气坏了，觉得自己被唐通骗了。真的到了北京，说不定不仅不会有荣华富贵，搞不好还要调脑袋呢。于是吴三桂索性调转马头，跑回了山海关。措手不及的唐通被赶出了山海关，他的八千人马也都被吴三桂接管了。
李自成接到报告后暗叫不好，赶紧查问，这才知道，原来刘宗敏想纳的这个妾，原本是许给吴三桂的。李自成赶紧召来吴襄询问，推断吴三桂可能是误会了。于是让人把陈圆圆接到宫里，由太监好生照管，对吴襄也一再安抚，并让他再写信给吴三桂解释一番，劝说他与大顺合作。
这时宋献策也跑来报告说：“天象惨烈，日色无光，亟应停刑。”李自成也感到刘宗敏这个酷刑拷官一事搞得太大了，他叫来刘宗敏，批评了他，说：“宗敏啊，咱们打下江山实为不易，要坐稳江山更难。现在正是安抚人心之时，你怎么就不帮助我做个好皇帝呢？”当下停止了酷刑，放过了剩下的一千多位明朝官员。
吴三桂那边接到父亲的第二封信，语气和第一封信判若两人，竭力劝说吴三桂效忠李自成。李自成知道，吴三桂是个孝子，如果知道父亲和全家在京城一切安好，陈圆圆也被妥善安置等他归来，可能他就会放下戒心，重新归顺。那么吴三桂到底是怎么想的呢？
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