天目山有東、西山之分，它們是兩個對峙的山峰，東西綿延130公里，南北寬30多公里。西天目山位於浙江省西北部，離臨安縣城有31公里。它有4溪、5潭、6洞、7澗、8台、9池、12巖、27石、28峰，主峰海拔高為1507米。其「大樹華蓋聞九州」，被譽為「大樹王國」和「清涼世界」。
天目山古名「浮玉山」。相傳古時，東、西天目山峰頂各有一個半月形的天池。每年八月，當月亮掛在天中央時，天池裡就會浮出一塊滾圓的寶玉，閃閃發光，故稱「浮玉山」。而這兩個天池，又宛如仰望蒼天的兩隻眼睛，因此此山又稱為「天目山」。
如此清幽、清涼之地，自然也是修煉人修行的佳所，它被封為道家第三十四洞天。大約在公元前100多年的西漢時期，就有被武帝冊封為「太微先生」和「太素先生」的王谷神、皮元曜在此修煉。東漢時期，江西龍虎山的天師、道教創始人張道陵就出生在西天目山，並在此修煉多年。
相傳，張道陵的父母為避戰禍，來到西天目山定居。一日，他母親夢見一個巨人從魁星迅疾而來，並將一徑綠油油的薇草交給她。可是她醒來後，手中並未發現什麼花草，但是居室中卻有陣陣異香撲鼻。不久，她就懷孕了。分娩那天，室內光焰萬丈，香氣馥郁。西天目山獅子巖西邊就是張道陵的出生地張公捨。他長大後，放棄官職，隱居在西天目山修煉。
張公舍下的張公洞就是張道陵的隱室，洞的西崖下有一丹池，即張道陵煉丹處。相傳池內有神魚，異形四足能吐氣作雲。此後，張道陵還去了江西的龍虎山，在四川鶴鳴山受太上老君的秘授，最終羽化成仙。
此外，漢時在此修煉的還有魏伯陽、左慈、葛元等，他們最終都得道成仙。這裡講一個關於仙人左慈的故事。
魏國的曹操聽說左慈神異之事後，就把他召去，關在一間石屋裡，並派人把守監視，一年間，沒給他吃一粒米，等到放出他時，他的模樣依然如故。曹操認為世上的人沒有不食的道理， 而左慈竟然可以不食，認為左慈修的一定不是正道，想將他殺掉。曹操一起殺左慈的念頭，左慈就知道了，於是請求曹操放他回家。
曹操說：「為什麼你如此急著走呢？」左慈說：「你要殺我，所以我才請求離去。」曹操說：「我絕無此意，我怎麼會殺你呢。既然先生有高潔的志向，我也就不挽留你了。」於是曹操為左慈設酒宴餞行，左慈說：「我就要遠行了，請求和您共飲一杯酒。」曹操表示願意。當時天寒，酒正在火上溫著，只見左慈拔下頭上的道簪來攪酒，片刻間，道簪完全溶在了酒中，如同磨墨一樣。起初，曹操見左慈要求喝 「分杯酒」，以為是自己先喝半杯，然後將剩下的半杯給左慈，沒想到左慈用道簪把自己的酒杯劃了一下，酒杯即分成了兩半，相隔好幾寸。
左慈先飲了一半酒， 把另一半杯子遞給了曹操。曹操不高興，沒有馬上就喝，左慈就向曹操請求，把另一半也喝了。飲完後，他把杯子朝房樑上扔去，杯子在房樑上懸空搖動，好似飛鳥作俯衝狀，似落非落，宴席上的客人都注視著那酒杯。過了一會，杯子才墜落下來，這才發現不見了左慈的人影。一問，才知左慈已回了老家。
這一來使得曹操更想殺掉左慈，他想試試左慈能不能逃過一死。曹操下令拘捕左慈，當捕吏正要抓住左慈時，碰巧有一群羊擋住了左慈的去路，於是左慈走進這群羊中，捕吏找不著左慈，就查看羊的數目，果然多出一隻，這才知道左慈已變成了羊。捕吏就轉述曹操的意思，說曹操只想見見左慈，暫時同他們一起回去，不用害怕。
這時一隻大羊上前跪著說：「你們看我像嗎？」捕吏們互相說：「這只跪著的羊一定就是左慈了！」就想把這羊抓走。沒想到，所有的羊都跪下說：「你們看我像嗎？」捕吏真是弄不清哪隻羊是左慈，只好打道回府。
另一位修行之人葛元時稱葛仙翁，拜左慈為師。傳說一天他在西天目山的一個石壁巖洞中搗藥時，不小心掉了一粒，被一隻鳥吃了下去。從此那隻鳥的鳴叫聲猶如杵臼，故稱搗藥鳥。
東晉時有葛元從孫葛洪、許邁、大徐五仙、小徐五仙等在西天目山修煉。許邁是「慕臨安多金台玉室，仙人芝草，遂移居西天目山，登巖如芝，渺然有終」。唐代天目山人徐靈府、北宋唐子霞也都在此結廬修煉，都得道成仙。唐子霞成仙後入主洞霞宮。
元明時曾在此修行的著名道士有莫洞一、阮日益、張三豐等。據說莫洞一會「五雷法」，可以驅鬼；阮日益，在西天目山石巖中打坐，寒暑不動。而張三豐能日行千里，可以往來於西天目山和其他山。元朝後期，道教活動漸趨衰落。
東晉永和年間，西天目山始建宮觀，著名的有「至道宮」、「紫陽宮」、「萬壽宮」等。
東晉時期，佛教傳入西天目山。最早在此修行的僧人是竺法曠，南北朝時期南梁武帝之長子蕭統，隨後有更多的僧人來此。唐大中初年，洪言西土禪師繼位，「始惟百僧，後盈千數。」比較著名的僧人還有慧忠、鑒宗。宋代有無門慧開禪師在此修行。元初，高峰禪師來到西天目山獅子巖，倚松結廬，號為「死關」。
據說他在修行時稱：「來不入死關，去不出死關，鐵蛇鑽入海，撞倒須彌山。」以此表明修煉的決心。他終於成為西天目山一代師祖。他有兩個非常有名的徒弟，一個叫斷崖了義，一個叫中峰名本。因為他們修煉時常面對著那棵松樹，故該松樹被稱為「悟道松」。他們圓寂後，其弟子又在旁邊建了一個悟道亭。
此後，佛教大興，西天目山的名聲遠播海外，有日本、印度、朝鮮等國的高僧來修行。明代有松隱禪師，清代有玉琳國師、晦石、際界等在此修行。
早期在西天目山修行的僧人，大多壘石為室，結茅為廬。最早修建的寺院是建於唐光啟二年（886年）的保福院。888年建明空院，元時，高峰禪師與其徒斷崖了義、中峰明本建成規模宏偉的獅子正宗禪寺、大覺正禪寺、禪源寺等。禪源寺是登山的第一景，後被日軍炸毀。禪源寺東側，有七星石、蟠龍橋、雨華亭、天然居等，林泉幽雅。此外，還建造了45座庵堂。如今尚存的有禪源寺山門、天王殿、韋馱殿、獅子正宗禪寺（今稱開山老殿）及太子庵等。
西天目山還有許多仙跡可尋，其最高峰仙人頂，傳說是神仙出沒的地方。獅子巖是元代高峰禪師參禪和坐化之處。此外，還有倒掛蓮花峰、昭明峰、旭日峰等處。
唐朝詩人杜光庭曾作詩《登天目山》，詩云：
盤空躡翠到山巔，竹殿雲樓勢逼天。
古洞草深微有露，舊碑文滅不知年。
一州風物分簷外，萬里雲霞在目前。
自是人間輕舉地，何須蓬島訪真仙。
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