陈德出生于濠州一个农民家庭，和朱元璋是老乡，朱元璋攻陷定远时，便投奔在其名下。之后，陈德跟随朱元璋南征北战，从一个不起眼的士兵变成了帐前大元帅，为明朝的建立立下了不可磨灭的功勋。当时陈德跟随朱元璋支援南昌。十六日，于鄱阳湖和陈友谅展开大战，陈德擒获了水寨姚平章。二十一日，两军再次交战，陈友谅麾下的猛将张定边发现了朱元璋的帅船，趁乱冲向了他。见状，朱元璋立即命人向后撤退，慌乱下，船搁浅了。张定边认为这是老天都在帮助自己，命手下拿来弓箭朝着朱元璋连射了9箭。
此时旁边的陈德为保朱元璋性命，毅然挺身而出，用自己的身体挡下了这9支箭。恰好猛将常遇春的战船及时赶到，吓跑了张定边。若不是陈德替朱元璋挡箭，他很可能当场死亡。为此，陈德身受重伤，朱元璋非常感激他，向其承诺日后定不会负他。伤好后，陈德继续跟在朱元璋身边为其打天下，升任为定国上将军。明朝建立之初，根基还不稳，仍有很多势力对明朝虎视眈眈。陈德先后擒获了吕国公，大败王保保等人，为稳定明朝的局势作出了巨大贡献。1370年十一月，朱元璋大封功臣，陈德被封为临江侯，食禄一千五百石，世袭罔替。
1378年，陈德旧伤复发，病逝在老家。对此，朱元璋非常悲痛，追封他为杞国公，谥号定襄。他的爵位由儿子陈镛继承。1390年，有人诬告陈镛参与了胡惟庸谋逆案。朱元璋大怒之下，直接下令将临江侯府抄家，削除爵位。此时距陈德在鄱阳湖为他挡箭仅仅过去了27年。朱元璋的一生十分励志，他称帝后也有不少令人称道的地方，但他大杀功臣，而且株连甚广，把能打仗的人几乎都杀光了，直接导致了建文帝在靖难之役中的失败，这或许是他没有料到的。