然而在真实的历史上，尉迟恭也是以武勇著称，虽勇猛无敌却被此人击败，俩人后来还成为生死之交！这是怎么回事呢？据史料记载，尉迟恭在隋炀帝大业末年“从军于高阳”，负责征讨群贼。后来刘武周在马邑起兵，并得到了突厥的支持，此时尉迟恭加入刘武周麾下被封为偏将。后来刘武周派宋金刚攻打唐朝，尉迟恭作为先锋先后攻破晋、浍二州。之后还一鼓作气深入到夏县接应吕崇茂部，此时李渊的侄子李孝基正率领大军围困夏县。尉迟恭发起突然袭击，以少胜多，几乎全歼这股唐军，主将李孝基，副将独孤怀恩、唐俭全部被俘。
消息传到长安，李渊十分震惊，连忙派次子李世民出战。此时吕崇茂突然接受唐朝的招抚，他还准备暗中除掉尉迟恭。尉迟恭闻讯后将吕崇茂杀死，并且准备还军浍州。李世民发现时机，他认为这是击败尉迟恭的最佳时机，于是派数千精兵截杀。李世民深知尉迟恭骁勇善战，于是他也派出王牌猛将秦琼。史书记载，“秦王世民遣兵部尚书殷开山、总管秦叔宝等邀之于美良川”。关于这场对决，史书上的记载只有结果，没有过程，“大破之，斩首二千余级”。而尉迟恭并不甘心，他偷偷带领精骑从小路夜行，准备救援安邑。
李世民闻讯后，亲自率领秦琼等人及3千精兵，“大破之”，这一战打的尉迟恭败得更惨，完全成了“光杆司令”，史书记载“敬德仅以身免”。此战后不久，尉迟恭在唐军的劝说下开城投降归顺唐朝。秦琼在美良川之战中，“破尉迟敬德，功最居多”。消息传到长安，李渊特意派遣使者赐秦琼金瓶。秦琼与小说中的形象不同，他和尉迟恭一样也是战场上的一位猛将。史书中有段记载很能说明这个问题，“叔宝每从太宗征伐，敌中有骁将锐卒，炫耀人马，出入来去者，太宗颇怒之，辄命叔宝往取。叔宝应命，跃马负枪而进，必刺之万众之中，人马辟易”。
此外，秦琼和败将尉迟恭之间并没有敌意，反而彼此欣赏，成为亲密好友。秦琼去世较早，留下一位幼子，尉迟恭便将自己的孙女嫁给了秦琼的幼子，结为秦晋之好，可见两人关系非同寻常。秦琼、尉迟恭他们二人凭借绝对忠诚的品质和武艺绝伦的能力，不但名列唐初“凌烟阁二十四功臣”榜单，更是被民间尊为门神，至今守护着千家万户的安宁。