汉献帝9岁刚即位时其实就已经是个傀儡没有实权。这是因为东汉后期朝政都是由外戚和宦官交替把持，汉献帝继位时，宦官集团虽然已被诛灭，但取而代之的是新的军阀势力。在继位的前7年里，汉献帝始终过的是颠沛流离的生活，先是董卓焚烧洛阳宫室，胁迫西迁长安，后来李傕、郭汜内讧，又把长安的宫阙焚毁殆尽。逃出长安后，汉献帝和群臣不得不住在洛阳残垣断壁之中，周边州郡长官拥兵自重，却没有一个运粮来洛阳救驾。以至于在洛阳的汉献帝窘迫到“群僚饥乏，尚书郎以下自出采穞，或饥死壁间，或为兵士所杀”。
直到曹操“挟天子令诸侯”之后，汉献帝才过上了衣食无忧的生活。虽然他手中没有一兵一卒，但还是利用手中仅有的权力试图重新夺回对整个国家的统治权。公元193年九月，汉献帝组织了40余名儒生进行选拔考试，希望从中培养自己的亲信。公元200年和公元214年，先后借力董贵人和伏皇后背后的家族势力，希望能独掌朝政，但都以失败告终。汉献帝的最后一次夺权尝试是在公元219年，关羽发动襄阳战役击溃了曹操的多路援军，曹魏在河南一带的统治出现了松动，而汉献帝也在拥汉势力的支持下联络关羽，逼得曹操动了迁都的念头。
但可惜关羽最终败亡，而40岁的汉献帝也在这一年被曹丕所废。虽然曹氏是亡汉的敌人，但不得不说曹魏对汉献帝的确做到了仁至义尽。献帝逊位后，曹丕将山阳邑万户食邑赐给了他，并约定“位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子车服郊祀天地，行汉正朔，以天子之礼郊祭，宗庙、祖、腊，皆如汉制”。汉献帝不仅保留了汉室宗庙，而且山阳城俨然就是一个独立的“小汉朝”，手中的权力远超此前做傀儡皇帝之时。所以在山阳境内，汉献帝安心做起了自己的土皇帝，他涉足农桑，访贫问苦，深受山阳百姓爱戴。
汉献帝去世后，百姓不仅立庙缅怀，就连魏明帝曹睿也亲自带着群臣前来哭祭。不仅如此，据日本史书《日本书记》、《古语拾遗》、《续日本纪》记载，刘秋为山阳公时期，刘协的后人刘阿知率领族众两千余人移居日本，成为日本社会中地位尊高的新贵族，并在日本繁衍生息。日本的坂上、大藏、原田三姓家族都源于修武，是刘协的后裔。近年来，不少坂上、大藏、原田三姓后人到中国祭祖，其中不少人专程到修武县寻根谒祖，祭拜汉献帝刘协。