光绪帝作为清朝末期的皇帝，面对着的是一个支离破碎的国家，曾试图通过“戊戌变法”来改变什么，却被袁世凯出卖，变法失败还被慈禧囚禁。光绪死后被葬在清西陵，而死因被列入清朝的疑案中，最主要的说法便是他是被慈禧害死的。为解开“光绪之死”这一历史谜案，2003年，研究人员利用先进仪器对光绪的遗体进行了尸检，最后得到的结论是：光绪的毛发及遗体中含有砒霜成分，其含量超标千倍，光绪帝死于砒霜中毒。那到底是谁将光绪毒死的呢？
有些人认为并不是慈禧所为，毕竟光绪是慈禧亲妹妹的孩子，没有要杀他的理由，而且之前慈禧也没有毒死过人，也没必要在自己临死前抹黑自己。其实溥仪在自传中已经说出了下毒的人，他说曾听一个老太监说光绪临死的前一天还好好的，吃了一剂药后便不行了，而那剂药是袁世凯让人送来的。大臣也曾告诉他光绪之前只是小感冒，和正常人没什么区别，突然传出他重病的消息人们都很吃惊，消息传出不到两个小时他就去世了。而当时光绪的弟弟也就是溥仪的父亲还曾想要杀掉袁世凯，为光绪报仇，可见凶手是袁世凯的可能性很大。
有学者表示，光绪在瀛台之时，曾多次说过将来有机会势必要诛杀袁贼。慈禧死后如果光绪再次亲政，那袁世凯是必死无疑，当时袁世凯的势力已经非常庞大，几乎可以说是一手遮天。再加上他与李莲英的交情不浅，慈禧那个时候病危，朝中没有人能掣肘袁世凯，暗杀个光绪对袁世凯来说易如反掌。所以现在很多史学家将袁世凯列为第一凶手也不是没有道理。