在汉安帝时期，曹腾入宫当太监。进宫后，邓太后见曹腾比较聪明，就让他去太子刘保身边陪他读书。而刘保很喜欢曹腾这个人，从此以后，曹腾在宦官中的待遇一直是比较优越的。后来，刘保继承了皇位，曹腾的地位虽不断提升，但此时曹腾的势力还不如那几个将刘保拥立为帝的孙程等人，所以他只能全心全意地侍奉和保护刘保。后来刘保死后，他两岁的儿子刘炳继承了皇位，是为汉冲帝。但不到半年，汉冲帝就病死了。然后在外戚梁冀大将军的支持下，拥立乐安王子刘缵即位。结果不到两年，汉质帝刘缵便被毒死了。
此时，朝廷分为了两大派系，一派支持清河王刘蒜，另一派支持刘志。曹腾觉得清河王太严明，他继位后，汉朝就不会太平了。只有刘志当皇帝，汉朝才能繁荣昌盛。因此，在曹腾的支持下，刘志继位，成为汉桓帝。汉桓帝认为曹腾帮助了自己，给他封为费亭侯，并把他提升为大长秋，加位特进。之后，曹腾便成为一个有权势的宦官，然而曹腾并不像其他太监那样作恶。他经历了四帝之后从未做错任何事，经常向皇帝推荐人才，所荐之人都是海内名人。
曹腾因其太监之身，所以没有儿子，因此，他收养了一个儿子叫曹嵩，后来继承了他的爵位，官至太尉。而曹嵩的儿子便是三国时期著名的枭雄曹操，这是个家喻户晓的名字。曹操在世时虽然将东汉朝廷掌控在自己手里，却一生都没有篡位。篡位的是继任者曹丕，曹丕称帝后，追封父亲曹操为魏武帝，祖父曹嵩为太皇帝。而追尊曹腾为“高皇帝”的是则是魏明帝曹睿，一直到到西晋代魏之后，这个称号也一直保留着。而曹腾也因此成为了历史上唯一做了“皇帝”的宦官。