沈兆霖（1801年－1862年），字尺生，浙江钱塘（今杭州）人。沈兆霖一生最相信扶鸾，也就是人们常说的扶乩。在他年纪还很小的时候，一次，他虔诚地问乩神自己一生的大事，只见乩盘上大书六个字：「过黄鹤楼必凶」。于是他就谨记在心。从来不肯到武昌去，即使有事路过武昌也要绕道而行。沈兆霖也相信鬼神之说，听说某道士道法很高，就乞求道士给他画了一道小符，日夜带在身上用来辟邪。
道光十六年（1836年），沈兆霖中丙申恩科进士，选庶吉士，授翰林院编修，累升至詹事、内阁学士。咸丰年间，历任吏部侍郎、左都御史、户部尚书、兵部尚书。
咸丰十一年（1861），同治帝即位，沈兆霖受命充军机大臣。甘肃西宁撒回暴乱，总督觉罗乐斌派遣提督成瑞率兵讨伐，可是他逗挠不进。乐斌又用西宁办事大臣多慧，商议采取招抚的办法，也没进展，乱久未定。沈兆霖受命偕同尚书麟魁一同前往调查，结果发现了乐斌等徇顾私情贻误战机的罪状，于是乐斌谪戍新疆，成瑞、多慧逮京治罪。
同治元年（1862年），沈兆霖署陕甘总督，亲自督兵自碾伯（今青海乐都）进击撒回，多次打败他们，撒回乞降。当年七月，沈兆霖胜利班师。在回来的路上，经过一村落，忽然看见一楼上写着「黄鹤楼」三个字，不禁大惊，心里知道必死无疑。
第二天一大早起，只见天空阴云密布，幕友和身边的仆从都劝说道：「今日天必雨，不可行。」沈兆霖不听劝告，乘轿前行。当行至平番县（今甘肃永登县）二道岭沟时，大雨加冰雹突然而来，引发山洪暴发，山水陡涨一丈多高，沈兆霖无路可避，遂溺死轿中。随行的兵士也一起遇难。水退后，得沈兆霖尸体，犹端坐轿中。布政使恩麟禀报后，朝中很是为他惋惜，赐恤，赠太子太保，谥文忠。
而慕友和仆从都相隔十余里，未受此祸。后来，沈兆霖的儿子颇怀疑有人谋害，幸好有一轿夫挂在树杪未死，正好提着沈兆霖常用的一小箱，总督的大印也在箱中，其中一张纸写有「过黄鹤楼」这件事情的原委，而且还写有后事安排。其子看后，才消除了疑虑。
参考文献：
《清史稿》卷421