马周（601年－648年）转生时，由于洗掉了记忆，忘记了自己的真实来历。他每天沉缅于饮酒，在凡俗中，浑浑噩噩地混迹了二十年，一直都没能清醒过来，完全忘了上天赋予他的使命。
后来，马周饥寒落魄，人们都不愿意接近他。他饥寒交迫，多次向人磕头，请求帮助。
有一天，他忽然听说观相大师袁天罡从四川来到了陕西，于是就去拜见他，想求袁天罡算一算他日后的命运。
袁天罡仔细地看了看马周，说：「你的五神已经离你而去，你命也危在旦夕了，哪里还有什么面相可看哪！」
马周一听大惊失色，急问有什么办法可以消灾去难。袁天罡就给他指了一条解脱之道，叮嘱他说：「你可从这里向东一直走，应当会看见一个骑牛的老人。你不要和他说话，只要跟着他走就行了。若能照行，你的灾难就可以化解了。」
马周果真按照袁天罡的话，出门后就一直向东走。他还没有走出城门，果然看见了一个骑牛老者要出城。马周悄悄地跟在老人后面。
骑牛老者出城后，顺着村路走，又登上了一座大山。马周跟在老人身后，也爬上了山顶。老人一回首就看见了马周，于是下了牛坐在树下和马周说话。
老者说：「太上老君命你下凡辅佐李唐皇室，创业济世，拯救斯民。为何你整日昏沉不醒，沉湎于酒中，竟然落到饥寒交迫的地步。如今你的五神已散，正气也已凋零散尽。死亡就在旦夕之间了，你还不赶快反省改过吗？」
马周听了一头雾水：我和老君有什么关系？我一个酒鬼和李唐江山又有什么关系？他完全听不懂老者的话。
于是老人接著说：「你啊，原本是天上素灵宫的仙官。如今太华山仙王会派人召你去。」说罢就领着马周进到了一座宫城。
他们穿过了好几道宫门，一直走到了大殿前。只见周围侍卫森森，个个表情庄严肃穆。看样子，那宫殿像是帝王的宫阙。
老人引领马周来到了大殿的帘前。这时一位官员宣读王命，责备马周有辱使命，让他速速返回原来的司署，以反省自己的过错。老人和其他几名使者就把马周送到了王宫东面的一个院子里。
马周来到一座宏伟的屋宇前，看见门上竟然写着自己的名字。他打开门锁，走进了室内，看见屋里的陈设和床榻枕席都像是自己近来用过的。
他站在原地，想了大半天，仍是不明白是怎么回事。这时突然走进来五个人，穿着东、西、南、北、中五方服色的衣服，每一位都身材魁伟，站在他的面前。
经他们介绍，原来他们就是马周体内的「五脏之神」。由于马周沉湎饮酒，到处游荡，玷污了自己的肉身，所以这五脏之神就离开了马周，回到了天宫。他们请马周闭上眼睛，再次回到他的五脏中。
马周闭上眼睛后，顿时觉得心神清爽，心智豁然大悟。他想起了二十多年来的事，仿佛发生在十天前一样，并记起了自己的使命。他锁上了自己的屋室，再次来到仙王的大殿前，恭敬地叩头谢罪，并向仙王禀报了自己的使命，请求再次来到人间。
马周从天界返回到长安，第二天又去拜见袁天罡。此时的马周神清气爽，与此前迥然判若二人。袁天罡惊讶地看着他，说：「你遇到什么了？竟然全都变了。」
袁天罡看到他的面相，算出从现在起，六十天后马周将会一天之内多次晋升官职，一百天后将会当上丞相。他叮嘱马周：「希望你要珍重自爱啊！」
马周来到京师长安后，做了中郎将常何的家客。贞观五年（632年），唐太宗下诏令文武百官畅言国政得失。常何是一介武将，不擅长辞令和经学，于是马周为常何捉刀，代写了二十多条国事得失。
常何呈献后，太宗览罢大赞，这些条陈均切中时弊。只是太宗觉得奇怪，没想到常何竟能回答得如此称旨。常何不敢欺主，只得如实相告：「这事臣确实不行，是家客马周代为草拟，教臣这么说的。他每次与臣闲聊，经常谈到忠孝之事。」
唐太宗即刻下令，召马周进宫。一番畅谈，太宗龙颜大悦，国朝又多了一位贤才，即日就让马周到门下省为官，次年升任监察御史。马周办事缜密，擅长辞令，深得时人称颂。唐太宗曾说：「我暂不见周即思之。」到了贞观十八年（645年），马周升任中书令，即宰相。
有一天，一群神仙降临到马周家，对他说：「您辅佐大唐有功，已经完成了上天赋予您的使命。现在可以告退了，太乙帝君命您即刻返回天宫，不要再留恋人间。」第二天，马周无疾而终。
马周去世，消息来得太突然。唐太宗下令陪葬昭陵，并追封谥号「忠公」。马周在世时功业卓著，辅佐太宗皇帝处理国政，弘扬正直官风，在青史留下一页大唐传奇。
参阅资料：
〔宋〕李昉等编纂：《太平广记》卷19
《旧唐书·马周传》卷74
《新唐书·马周传》卷98