张亮基巡抚湖南时，左宗棠被胡林翼劝出，接受礼请做其幕士；张亮基调山东巡抚时，他又归隐了。骆秉章任湖南巡抚时，用计把左宗棠劫出辅佐军幕，倚之如左右手。僚属报告事情时，他总是问：「季高先生怎么说？」由此左宗棠也遭到众人妒忌，谤议四起，不过名声也越来越响。有一天，咸丰皇帝召见编修官郭嵩焘，问：「你认识举人左宗棠吗？怎么很久不出来？年纪多大了？过了这个时候精力就衰退了，你可以为我写一个诏谕告诉他我的意思。」胡林翼听说后高兴地说：「梦卜夐求的时候到了！」之后，左宗棠在收复边疆战役和洋务运动中，显露出卓越的军事家和政治家的才干。
1866年（同治五年），左宗棠上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾山下办船厂，为后来清朝海军培养了许多人才。
左宗棠曾任浙闽总督。有一天左宗棠正在总督署，忽然有一头牛直闯了进来，并且跪在大堂下。总督署的人员赶紧上前去拽，可是怎么拽也拽不起来，之后屠户也赶到了，于是大伙就一起拽。嘈杂的声音惊动了正在内院办公的左宗棠，于是派仆人询问发生了什么事。
原来这是一头即将宰杀的牛，它挣断绳索后，直奔总督署跑来跪下，怎么也拽不起来。左宗棠听后，就花钱把牛买了下来，之后派人速去召请石鼓山寺的僧人。石鼓山寺的主持僧人敬畏左宗棠的气势，不敢前往，就由负责招待客人的僧人前往。
左宗棠亲自将牛交给前来的僧人，并给了豢养牛所需的银两。过了不长的时间，左宗棠离开福建，寺院的僧人养牛数年，一直到牛死亡，就把它埋在寺庙旁边。
光绪九年（1883年），法军进攻驻扎在越南的清军，由此引发了中法战争。先是左宗棠自请赴滇督师，让他的一个旧部募兵，但很快双方开始议和，他就没有去。可是谈判破裂，第二年清朝滇、越边军被法军打败，朝廷召左宗棠进京，任军机大臣。法军开始大举进攻福建、台湾等地。法军孤拔率领的远东舰队全歼了驻扎在福建马尾的福建水师，转而进攻台湾。
朝廷召左宗棠视师福建。当时听政的慈禧太后召见左宗棠，询问其应对策略。左宗棠回答说：「臣见老牛入梦，说法军将领孤拔已死，闽事可无忧了。」慈禧对左宗棠的回答非常吃惊，问怎么会有老牛。左宗棠说：「臣放生在石鼓山的。」当时在场的光绪皇帝还以为左宗棠年老有点糊涂了，但圣旨已下，也不能更改了。
左宗棠到福建后，立即命其随员某廉访前往石鼓山，看看老牛是否健在。寺僧听说督部派遣某廉访来看牛，非常害怕，急忙重造牛冢，并且在冢旁建祠。廉访看完后，回去禀报左宗棠。左宗棠说：「我本来就知道牛已经死了。」因此就详细说了老牛入梦一事。当时虽然有孤拔阵亡的传闻，却未经证实，之后又有人说孤拔是在马江之役负伤，到香港乃殁（实际病逝于澎湖妈宫，即现澎湖县马公市）。然而孤拔之死则是真的，而牛来告也是不虚呀。同年，光绪十年七月，左宗棠于福州去世，年七十三岁，赠太傅，谥文襄。
附注：
「梦卜夐求」包含两个典故。一个出自《尚书·商书·说命上》：「高宗梦得说，使百工夐求，得之傅𪨷。」说武丁（周朝誉为高宗）梦到上天给他一个贤人，派人到处寻找，最终在傅岩这个地方找到，就是傅说。另一个典故出自《史记·齐太公世家》：「西伯将出猎，卜之，曰『所获非龙非彨非虎非罴；所获霸王之辅。』于是周西伯猎，果遇太公于渭之阳。」说西伯昌（周文王）出去打猎前算了一卦，卦象显示会得到霸王的辅臣贤人。打猎时周西伯果然在渭水边见到姜子牙在钓鱼，两人一说话，文王大喜，说：「从我的先君太公就在说『当有圣人到周来，使周得以兴旺。』真是你吗？我家太公盼望你很久了。」
参考文献：