刘邦逝世后，吕雉被尊为皇太后，也是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。而正是这个女人，开启了汉代外戚专权的先河。汉高祖刘邦在位时，她就已经开始显露自己的野心。为了立威，她与萧何用计残忍杀害了韩信，成功震慑了其他功臣。之后，她开始辅佐刘邦，镇压叛逆，逐渐聚拢了自己的势力，也为她日后的掌权做足了准备。等到吕雉的亲生儿子刘盈即位后，吕雉逐渐成为了汉朝实际掌权者。刘盈去世后，吕雉立太子刘恭为帝，自己则临朝称制，行使皇帝职权，朝中所有号令都出自她的口中。
此时，吕雉的独断专横开始显露，为了扩大家族势力，吕雉打压刘氏，杀害了很多皇族成员，令其他诸侯心生恐惧。但吕雉唯独没杀刘章，却在日后酿成大祸。刘章是刘邦的孙子，是齐悼惠王刘肥的次子。吕雉将侄子吕禄的女儿嫁给他，还封他为朱虚侯，而刘章身为皇室成员，却只是朝廷的一个侍卫，这让他感到莫大的耻辱，对吕雉的专权心生不满。吕雉心里明白，但为了稳固朝政，就一直没敢对刘章动手。当年刘邦将拥有70多座城的齐国分给了刘肥，到了刘章手里，虽然已被吕雉将封地划分为四份，但刘章的势力依然很大。
刘章对吕雉的不满，也让很多大臣愿意归附于刘章。在后来诛灭吕氏的过程后，刘章起到了关键性作用。吕后去世后，刘章亲自带领上千士兵冲入皇宫将丞相吕产诛灭，随后，刘章配合太尉周勃诛杀吕氏族人，至此吕氏消亡。之后，迎接刘恒继位，是为汉文帝，在这一场铲除吕氏一族的行动胜利之后，刘章被封为城阳王。由于刘章在诛吕安刘上有很大的功劳，骆宾王在《为徐敬业讨武曌檄》中，感叹无人如刘章一样敢出面制止声讨武后一族的跋扈。