唐朝時期，彭城有個人叫劉弘敬。劉家世代居住在淮河淝水之間。在當地，劉家雖是豪門大戶，坐擁家財數百萬，卻不是寡恩吝嗇之家。
劉弘敬常年行善積德，從不自誇炫耀，所以很多人都不知道他的善行。他雖然富有，行事卻很有法度。每當取利於他人財富，也不會使人心生怨恨；每當他拿錢財幫助別人，也不希望得到什麼回報。
唐穆宗長慶年間（821年－825年），有個人善於觀相。有一天，相士在路上碰到了劉弘敬，無意中瞥見他的面相，說：「哎呀，先生請停一下，我有話要告訴你。」於是劉弘敬請他入館，問他有什麼話要說。
相士說：「先生您家財豐厚！然而二三年後，您的大限就到了。」劉弘敬一聽，不由得悲從心生，頓時哭起來，說：「人的壽命長斷都是天定的。先生，您又能讓我做什麼呢？」
相士說：「面相好，不如厚德高，厚德高不如度量大。雖然您壽命不長，但是您的德很厚，至於度量就更寬廣了。我暫且告訴您的後事。如果在這二三年之間，您能多積累功德，或許有望延長壽命。一項大德可消百災，還可享受爵祿，何況壽命呢？希望您勤勉而行，我三年後還會再來。」劉弘敬流着眼淚與他告別。回到家後，就開始着手身後之事。
劉弘敬有個女兒將要出嫁。他們來到維揚，要找幾個女婢出行陪嫁。劉弘敬花了八十萬錢得到四個人。其中有一個人叫方蘭蓀，容貌非常漂亮，而且看她的風骨儀態完全不象出身於小戶民家。
方蘭蓀出眾的氣質，引起了劉弘敬的注意。於是劉弘敬詢問她的家庭情況。方蘭蓀猶豫了很久，自知無法隱瞞，才告訴他。原來她家世代為名家，本住在河洛。方蘭蓀的父親曾在淮西擔任官吏。因吳地起兵作亂，賊寇橫行暴戾。
方家姓氏與賊匪相同，朝廷懷疑他們是叛賊的近親戚屬。因此方父慘遭殺戮，就連家產也被官府悉數充公。方家由此中落。方蘭蓀是一介弱女子，申訴無門。賊寇被平之後，方家的其他親屬也被官軍強收為奴，從此失去了音訊。方蘭蓀幾次更換主人，現在淪落到此地。
原來她是官宦之女，難怪氣質與眾不同。劉弘敬聽完她的遭遇，嘆息了很久，認為：鞋雖然是新的，但不能放在頭頂上；帽子即使是舊的，也不能踩在腳下。雖然方家不幸敗落，但她畢竟是名門之後，且又身負如此冤屈。這樣的怨情，即便小孩兒聽了都會心生憤怒，況且堂堂大丈夫呢？於是他說：「今天如果我不能挽救你，並昭雪你的冤屈，神明也會誅殺我的呀！」
接着，劉弘敬又問她的親戚情況，得知她的外祖父姓劉。劉弘敬認為同姓，便是同宗，於是馬上燒掉了她的賣身契，收她為外甥女。他出資五十萬家財，在自己女兒之前先把她嫁了，讓她以後好有個歸宿。
長慶二年（822年）三月辛卯，方蘭蓀出嫁後，劉弘敬夢見一個人，那人對着他叩拜，流着眼淚訴說著。原來他正是方蘭蓀的父親，感謝劉先生的大恩大德。他說：「現在您的壽命將要結束了，我應當到上帝那裡為您求情，所以特來奉告。」
過了三天，劉弘敬又夢到了蘭蓀的父親。在夢中，方父身穿紫衣，拿着象簡，身邊還有很多侍衛。方父感謝劉先生，在上帝面前懇求為劉先生延長二十五年壽命，由於他大德深厚，可以富達三代，子孫日後也沒有災難。
昔日那些殘害方家的賊寇，已全都抓獲歸案，現在正在審理中。那些賊寇活着時便有災禍降身；他們死後還讓子孫受到牽連。上帝憐憫方父，恩准他擔任要職，掌管淮海之間的山川。雖然，劉弘敬連着二次夢到方父，不過他認為幫助方家女兒，只是舉手之勞，對方父夢中所說之事，並沒有深信。
時光飛逝，三年之後，先前的相士又來了，高興地向劉先生祝賀：「先生您的壽命延長了。」又看看他的眼眉到頭髮之間的紋路，說道：「哎呀，您的陰德感動了上天，從今以後您的壽命將會延長二十五年，富貴達至三代。」
壽命延長二十五年，是去世的方父託夢給劉君時所說的。相士竟然也算出來了。於是，劉弘敬向他說起夢中之事。
相士說：「昔日，韓厥積累陰德保護了趙家孤兒，太史公司馬遷認為韓家十代能官至王侯，那是韓家有陰德的緣故。蘭蓀的家裡沒有後代，蘭蓀也已身為卑賤的奴婢，象這樣的人你都能慷慨相助，也不貪戀她的美色，反而能撫恤她這個孤兒。難道這不是很厚的陰德嗎？」
出自〔北宋〕李昉等：《太平廣記》卷第一百一十七