在今天人们的概念中，物质即物质本身。但如果以这种现代观念去研读古人的著作，就完全误解了古希腊哲学中谈到的物质。尤其是一些从苏联时代起就被别有用心地贴上了“唯物主义”标签的古希腊先哲们，都是有神论者，他们所谈的物质、元素，都与神密切相关，而绝非把两者切割开来孤立看待的。
其中最具代表性的哲学观点是距今大约2500年前古希腊的四大元素理论，即土、水、火、气这四种基本元素组成了世界。不少人以为这就是“唯物主义”。如果是这样，那么在几乎同一时代的古印度，释迦牟尼佛也谈到过地、水、火、风这“四大”，何其相似？是否也被视为“唯物主义”？
在古希腊，一些元素理论很早就存在于当时的宗教或学术修行领域（古人没有现代学术概念，研究学术、探索真理被视为靠近神明的修行），而根据哲学史记载，最早同时拿出这四大元素理论的人是公元前五世纪的古希腊哲学家兼占卜师恩培多克勒（Empedocles），而这套理论的提出则是从古希腊神学理论基础上推演而来的。简而言之出自于四位主要的神祇：神王宙斯由于司掌天空、光明、雷电，体现着“火”元素；神后赫拉（Hera）是生命之母，意味着“气”元素；神王的兄弟海神波塞冬（Poseidon）代表着“水”元素；而宙斯的另一个兄弟冥王哈迪斯（Hades）统治冥界，也是地下矿产的支配者，因此对应着“土”元素。
可见，不同的事物由这些物质元素构成，而在相应的不同层面，又有不同的神灵因素参与其中。用我们所熟悉的美术材料来举个简单的例子，比如颜料色粉，最早的色粉基本都是源于地下的矿物质，带有土元素；在从坯料开始研磨颜料的过程中需要水洗、使用液体方法提纯、添加结合剂等等，就带有了水元素；在制造色粉时需要经历煅烧以及风干程序，则又有火元素与气元素的参与……因此颜料就由土、水、火、气这四种元素构成。而由于这些元素的背后又有神的因素，所以颜料的背后就具有了与神相联的特性，因此古人讲，要把神造的、或者神教人造的东西拿去正用，比如去描绘神明，通过画作去赞颂神的伟大，都能将这些材料特性中的神性沟通出来。
四大元素理论在过去的时代至少延续了两千年之久，哪怕到了文艺复兴时期，在达·芬奇（Leonardo da Vinci）的画论中都能找到建立于四元素理论基础上的色彩学理论，与近代西方美术界所熟知的谢弗勒尔（Michel-Eugène Chevreul）或者维拜尔（Jean-Georges Vibert）等人的色彩学理论相比，明显要古朴得多。
不止艺术，四元素理论与古希腊的很多领域都有联系。比如柏拉图同时代的医学家腓利斯提翁（Philistion of Locri）将他从四元素中引申出的冷、热、干、湿四种特性运用到医学上，结合公元前五世纪克罗顿的阿尔克迈翁（Alcmaeon of Croton）所主张的“人体健康取决于各种对立因素间相互平衡”的认识，进一步完善了西方古代医学理论。
除了四大元素之外，古希腊还有一个著名的“第五元素”（Quinta Essentia或Quintessence），叫作“以太”（Aether或Ether）。它在四大元素理论出现早期就为人所知，只是由于人们认为以太更为微观，与四大元素性质不同，便没有将其列入到四大元素中去而已。到了亚里士多德时代，它才被归类于古典元素中，使四元素理论变成了五元素理论。在近代，人们曾一度以为以太是某种假想的电磁波，但经科学研究，认为没有任何观测证据可以证明有这种物质存在，因此现在基本上已经被科技界抛弃。
但实际上，“以太”这个词来源于希腊原始神埃忒尔（Aether），他代表了天界最高部分的虚空，以及那里众神所呼吸的纯洁、光明的空气。两者的中文译名区别很大，但其实在大多数西方语言里基本上就是同一个词。
正如风在这边是自然现象，而在那边是风神一样，事物的一面是具体的物质，而另一面则是神灵。因此“以太”的概念可以理解为高空神埃忒尔的展现，这种物质的特点是空灵、虚渺、轻盈、精微、纯净、带有热量，古希腊人认为它是弥漫在太空中无处不在的极微观元素。按哲学史上各种名词出场的时间顺序，它被后人称为“第五元素”，但由于其概念高于常见的水、火、气等自然元素，不少学者也将其视作古典元素中的第一元素。
在理论领域，关于以太存在与否的争论直到今天还在继续，但绝大多数都完全被局限在现代物理学的框架之内了。这种局限性导致了现代人难以真正认识它在传统文化中的概念。其实，古人一直秉承着精神与物质合一的理念，认为思想是轻盈的、纯粹的物质。所以他们同样认为，微妙、纯净、空灵的以太同时具有某种规则意志，它建立并维持着万物的秩序。由于是高空神的体现，虽然是很微观的物质，但其本身也带有空、虚的特性。
如果与亚洲古文化横向比较一下，我们就能发现某些与其说是巧合，不如说是必然的情况。佛教理论中有个名词，叫作“五界”（Panca-dhatavah），也叫“五轮”，即地、水、火、风这“四大”，加上“空界”（Akasha），合在一起概括为构成世界的五种基础因素。西方早期对此的了解来源于日本，所以一般称之为“Godai”——这是日文“五大”两字的音译。
众所周知，佛教中是没有宙斯、赫拉、波塞冬、哈迪斯、埃忒尔这些希腊神的，佛教的“五界”理论完全来源于自身的理论体系，与古希腊人通过神的特性推断出五种古典元素的过程毫不相干。并且，东西方拿出这些元素理论的大体时间非常接近，都是在公元前五世纪，那时没有现代科技，交通方式非常原始，文化与学术成果很难迅速传递到另一片大陆。然而，尽管两者的思想内涵不同，但佛教的“地、水、火、风、空”与古希腊的“土、水、火、气、以太”却遥相辉映，这不禁让人想起源自《周易》里的一个成语——殊途同归。
传统与变更
谈了这么多古代文化的内容，也引发出一点感想：在对历史文化的研究中，需要明确一个概念——即什么是“传统”。通常，传统都具有悠久的历史，那么是不是所有时代久远的东西就都是传统的呢？
从各国的古代文化中可以看到一个共同的特点：他们的很多基础伦理、习俗都源于古代的神话或宗教。东方神话里的盘古开天、西方宗教中的神定人伦等基础的东西，都是在文明伊始由神所奠定，并传予世人，然后人类将其作为正统文化，一代代承传下来，也就是我们常说的“神传文化”。
这些神传文化，很多都是在一茬文明历史的轮回之初所奠定，或者在其早期发展过程中得到完善，一步步经过了一个成、住、坏、灭的历程，直到又有新的文明产生，取代旧的文明。
新文明取代旧文明，有些是由于天灾等因素，导致某一地区的人类甚至生物彻底灭绝；而有些则是通过大规模战争或大面积瘟疫等方式，造成大量旧文明的人口死亡，并在其后的历史过程中，幸存者们逐步抛弃原有的文化，同化于新的文明。但在第二种情况下，残存的旧文明并不会彻底消失，而很有可能会被新的文明吸纳一部分，或者作为历史文物与见证保留下来。
这里就涉及到一个问题。由于过去文明的历史是遵循着“成、住、坏、灭”的规律发展的，那么当历史走到坏灭阶段时，那个文明中的文化同样在坏灭的大环境中被破坏着，其中就包括原来的神传文化。也就是说，在漫长的历史过程中，原先的神传文化被后人逐渐改变了，甚至背道而驰。原本神圣、高尚的故事会随着社会道德观念的下滑而慢慢偏离原样，在历史的败坏中渐渐被人加工、改编成低下、堕落的情节，而这种被改变后的文化自然也就不能说它还是“神传文化”了。
然而，这种不再是“神传文化”的变异文化却有一个非常迷惑人的特点——就是它拥有相当长的历史。当它被新文明作为历史遗产保留下来后，它的历史在世人看来会比新文明中神传文化的时间更久远，但它却比新文明的文化败坏、堕落。可是，人类在感情上都是敬重古老的历史的，那么随着时代的发展，人对这种败坏也会给予某种意义上的承认或认可，由此所导致的后果终将是危险的……这就是我们今天所需要看清的问题。
让我们回到刚才的话题：什么是传统？就是神传正统。因为神传正统不是以年代来定义的，而要看其本质——必须是神传的、正统的东西。换句话说，即使是神在今天刚传下来的内容，尽管在世间没有任何年代积累，也是传统的。反之，如果不属于正统的东西，哪怕年代再久远，也不是我们所说的传统。当然，有些或许可以被称为“魔的传统”，不过就与这里所述的“传统”无关了。
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在历代的西方美术作品中，古希腊、古罗马文化题材的内容占了很大一部分，所以为了便于大家了解古代文化背景，写了这篇比较浅显而相对中性的文章。其实本文也只是略微介绍了一下文化汪洋海面的一两滴浪花而已，并没有全面深入地去写，仅仅站在常规学术的角度，不涉及更多因素，尽可能让持各种不同观点的各界读者们理解。因此，文中难免有挂一漏万之处，还请广大读者海涵。（全文完）
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参考文献：
Aristotle,《 Metaphysica 》, 4th century BC
Aristotle,《 Politics 》, 4th century BC
Gustav Schwab,《 Die schönsten Sagen des klassischen Altertums 》, 1840
Herodotus,《 Histories 》, c. 430 BC
Hesiod,《 Works and Days 》, c. 700 BC
Jean-Georges Vibert,《 La Science de la peinture 》, 1891
Leonardo da Vinci,《 Trattato della pittura 》, 1651
Lucius Flavius Philostratus & Charles Daremberg,《 Philostrate : Traité sur la Gymnastique 》, 1858
Plato,《 Apology 》, 399 BC
Plato,《 Phaedo 》, c. 399 BC
Plato,《 Republic 》, 375 BC