古代中国の文学には、斉（サイ）翁という名の老人が、生計を立てるために馬を飼っていたという話が紹介されています。

ある日、彼の馬が逃げ出してしまい、近所の人が同情の意を表しにやって来ました。「それは気の毒に。」

斉翁は冷静に「そうかもしれないね。」と答えました。

その後まもなく、馬が戻ってきて、野生の馬の群れを連れてきました。近所の人は彼の幸運を祝いました。斉翁は「そうかもしれないね。」と答えました。斉翁の息子が野生の馬の1頭に乗ろうとしましたが、落ちて足を骨折してしまいました。

またしても近所の人が集まってきて、「それは残念だ」と言いました。

斉翁は「そうかもしれない」と答えました。

その後まもなく戦争が勃発し、村の若者たちは皆、戦いに駆り出されました。斉翁の息子は負傷していたため兵役が免除され、戦争の危険から免れました。紀元前2世紀にさかのぼるこの逸話は、有名な中国の諺「塞翁が馬」のインスピレーションとなりました。

より身近な例えとしては、西洋の諺として、「どんな雲にも銀の裏地がある」や「どんな潮にも引き潮がある」という言葉が挙げられます。 目の前の困難の向こうに潜在的な可能性を見出すことは、楽観主義の本質を体現しており、成長マインドセットを提供し、素晴らしい健康上の利益をもたらす美徳です。

楽観主義の利点

コンコルディア大学の心理学教授で性格研究者のカーステン・ブロッシュ（Carsten Wrosch）氏は、楽観主義は単なる性格ではなく、人生へのアプローチであると本紙に語りました。

「基本的には、将来、自分の人生が良いものになるか、悪いものになるかを予想することです」と彼は言いました。

楽観的な人は、慢性的な病気で苦しんでいる患者でも、うつ症状を発症する可能性が著しく低いことが分かっています。この保護効果は、若い人から高齢者まで、あらゆる年齢層に及びます。

例えば、ズトフェン高齢者研究では、8百人以上の男性を15年間追跡調査し、生活習慣や食事などの要因が疾病や死亡率にどのような影響を与えるかを分析しました。注目すべきことに、この研究では、楽観的な考え方が強い人の方が、そうでない人よりも、うつ症状のリスクが77パーセント低いことが分かりました。

より最近の研究でも同様の結果が報告されています。18件の研究をまとめた2024年のメタ分析では、マインドフルネスや感謝日記などの楽観主義トレーニングに参加することで、うつ症状が約3分の1に軽減することが分かりました。心理学的には、楽観的な人はストレス要因に対する極端な悪反応が少なく、そのためうつ病からより迅速に回復することができます。

このように楽観主義は、絶望感や自殺願望を軽減します。

楽観主義は、もうひとつ非常に望ましい結果をもたらします。それは長寿です。悲観主義者と比較すると、楽観主義のがん患者は、診断から1年後に生存している可能性が4倍以上高いのです。

直感的に考えても、それは理にかなっています。人生に良いことを期待する人々は、生き続ける理由がより多くあるのです。7万人以上を対象に分析したPNAS誌に掲載された画期的な論文で、研究者らは、最も楽観的な人々は、最も悲観的な人々と比較して、15パーセント長く生き、85歳以上まで生きる「並外れた長寿」を達成する可能性が70パーセントも高くなることを発見しました。

研究者によると、この事実を別の観点から見ると、楽観主義は心臓発作や糖尿病にかからないこととほぼ同等の長寿をもたらすということです。

人を癒す楽観主義を育むには

楽観主義者にみられるこうした深い変化を刺激するものは何でしょうか？有力な仮説は、楽観主義者は困難に直面した際の対処法が異なるというものです。

楽観主義について数多くの著書を持つブロッシュ氏は、楽観主義者はストレス要因に正面から立ち向かい、困難を克服するために時間とエネルギーを費やし、問題の解決策を積極的に探す傾向が強いと述べています。楽観主義者は困難をチャンスとして捉え、受動的ではなく能動的に生きるのです。

オレゴン州立大学健康加齢研究センターの教授兼所長であるスザンヌ・セガストロム（Suzanne Segerstrom）氏は、本紙の取材に対し、「楽観的な人は、状況を現実的にとらえ、より良い結果を期待する傾向があります」と語りました。

この積極的な対処法はストレスの影響を軽減し、長期的な精神の健康を促進し、成長志向を育みます。

一方、悲観主義者は回避的対処法を用います。これはストレス要因を避けたり否定したりすることを意味し、場合によってはストレス要因に対処するために薬物や気晴らしに頼ることもあります。

幸いにも、楽観主義は実践できるスキルです。研究では、楽観主義を育むためのいくつかの根拠に基づく方法が概説されています。一般的な戦略としては、否定的な思考を積極的に再構築すること、過去の個人的な成果を再検討して将来の肯定的な期待を根付かせること、そして自分を支えてくれる仲間たちに囲まれることが挙げられます。

より体系的な介入としては、「最善の自己鍛錬」に取り組むことが挙げられます。その際には、家族、仕事、健康など、さまざまな領域における人生の目標をすべて達成したシナリオを想像します。努力する価値のある現実を思い描くほど、それを心待ちにするようになります。これが楽観主義です。2019年の大規模なメタ分析によると、この訓練は楽観主義を大幅に高め、うつ症状を減少させることが分かっています。

さらに、感謝の気持ちの手紙を書いたり、感謝していることを簡単に箇条書きにしたりすることで楽観性を養うことができます。また、「3つの良いことエクササイズ」を実践することもできます。これは、その日に起こった3つのポジティブな出来事と、それが起こった理由を振り返って書き出すというものです。これらの実践的な方法を組み合わせることで、現在にポジティブな面に目を向ける習慣と、将来に対して同じようにポジティブな期待を持つ習慣を養うことができます。

また、マインドフルネスと瞑想は、現在に焦点を当てた意識を促し、ネガティブな思考パターンを反芻するのを減らすことで、間接的に楽観主義を育むことにもつながります。

悲観的になるのをやめる

よりポジティブに考えるか、それともネガティブな考えを減らすか、どちらが良いのでしょうか？ 言い換えれば、楽観的になることに重点を置くべきか、それとも悲観的になるのをやめることに重点を置くべきでしょうか？

画期的な2021年のメタ分析は、驚くべき答えを明らかにしました。悲観主義は、健康状態を予測する上で楽観主義よりもはるかに大きな役割を果たしており、その差はわずかなものではないというのです。ブロッシュ氏は、この分析により、悲観主義は健康状態を予測する上で楽観主義の約3倍の役割を果たしていることが示されたと説明しました。例えば、楽観主義の増加と比較して悲観主義の減少は、炎症の低減、心血管系の改善、さらには不妊治療の成功率の向上にもつながります。

したがって、ブロッシュ氏は、悲観主義と楽観主義は、ひとつの性格の対極にあるものではなく、2つの別個の性格特性であると述べています。

楽観主義はアクセルを踏み込むようなもので、前進を促します。一方、悲観主義はサイドブレーキをかけたようなものです。アクセルを踏んでも、ブレーキが足を引っ張り、時間の経過とともにダメージが蓄積され、基本的な動作さえ困難になります。

悲観主義を手放すことは、そのブレーキを解除することと同じです。次に最悪のシナリオに陥りそうになったら、思い出してください。無理に幸せなことを考えなくてもいいのです。否定的な考えを少し和らげるだけでも、大きな前進となるでしょう。

「楽観主義はフィードフォワードループです」とセガストロム氏は言います。

成功した人は通常、より楽観的であり、それがより大きな社会的・経済的資源への扉を開く傾向があります。すべてがポジティブなサイクルを強化します。

中国で医学学士号を取得した鍼灸師のグレース・張（Grace Zhang）氏は、本紙の取材に対し、「考え方が治癒プロセスにおいて主要な役割を果たしている」と語りました。

彼女は、伝統的な中国医学の観点から、楽観的な感情を維持することはエネルギーの流れをより自由にさせ、健康全般を促進すると言っています。逆に、悲観的な感情はエネルギーのバランスを崩し、免疫力を弱め、病気を引き起こすことになります。

張氏は、斉翁の話は、困難に直面したときに、落ち着きを保ち、大局観を維持し、物事が良い方向に向かう可能性に心を開くべきであることを思い出させてくれると語りました。

（翻訳編集　呉安誠）