皇帝李渊的第四个儿子李元吉，比起他的太子大哥要精明得多：太子哥以为自己所有的军事部署都已经完备，手操胜券；而这个满怀仇恨的李元吉，哪怕是睡觉时，他的眼睛都是睁一只闭一只的，所以，深夜他离开太子东宫时，根本就没有睡觉，而是调兵遣将，随时准备动武。他派出手下亲信到昆明池传东宫的骁卫大将军冯立、齐王府护军谢叔方赶快回到东宫、齐王府，听候命令。
当六月四日凌晨，太子来到齐王府邀李元吉进宫时，李元吉身佩军刀，背挂弓箭。太子看到李元吉这个样子，就说：“现在我们是进见父皇，带这些捞什子干什么？”李元吉说：“大哥难道不知小弟的心思吗？小弟随时随地都想着一件事，杀死那个我生来就仇恨的老二。”说话间，他们已经来到玄武门，常何迎了上来，太子问：“秦王进来了吗？”
常何答：“回太子的话，秦王已经进宫。”常何依照规矩，让太子与齐王的几十名随从在玄武门外等候。这时，太子与齐王骑着马，并肩而行。常何看李元吉身挂刀箭，本来想阻止，但是，想到今天的大事，他不能惹出是非，就放他进了宫门。李元吉像只老鹰，眼睛朝四周观望。突然，他说：“大哥，今天宫内怎么不见禁卫呢？”太子说：“确实有点不同寻常。”
这时，李世民在御花园一颗大树旁，眼睛看着玄武门方向，脑子里想着，多少年来他都忍着，不愿意走这一步，在他短短的二十几年的生命中，他是家中的宠儿，他是朝廷中坚，他是民众心目中的英雄，可是，太子和齐王要置自己于死地！今天的考验真是前所未有，他的心好苦啊！但是他必须这样做，这关系到大唐的命运，关系到天赋予他的使命。
太子和李元吉从玄武门走到接近临湖殿东边的御花园时，李元吉眼尖，看到秦王李世民骑在马上正面对着他们。李元吉不假思索，抓起弓，一箭朝李世民射去，这支箭到中途就落地了，接着，李元吉又嗖嗖射出两支箭，这时只见李世民拿着他的大羽弓，挡了李元吉射来的箭；并且听到李世民喊话声：“我已经让你三箭了！”
就在这一瞬间，从御花园中飞出一支箭，正中太子前胸，太子落下马来。李元吉忙掉头，企图逃出玄武门，但是，远远地看到他的冤家对头尉迟敬德，李元吉情急之下，反过来挥鞭赶马向李世民冲去，他要做最后一搏，与李世民同归于尽。李世民的马受惊，猛冲入树林中，李世民被树枝挂住衣服，动弹不得。李元吉疯狂地飞身扑了上去，用弓弦勒住李世民的脖子，这时李元吉的克星赶到了，尉迟敬德的长矛直刺下去，大喊道：“老子送你进地狱！”尉迟敬德实现了他的诺言：“老子一个人，就可除掉这两个罪人。”
两个元凶被诛杀了，但是，玄武门正面临危险，东宫骁卫大将军冯立、齐王府护军谢叔方率领东宫与齐王府精兵2000人结阵猛攻玄武门，与秦王府的将士在玄武门外展开激烈的战斗。秦王府的将军张公谨用了全身的力气把大门关上，以免东宫的军人攻入玄武门。
原来屯守玄武门的一些禁卫军将士采取观望的态度，认为“现在形势难料，还是等待一时为好”。但是，玄武门屯营将领敬君弘与吕世衡事前就发誓，为成就秦王，愿献出自己的生命。这时他们奋不顾身，打开北门迎战，被东宫冯立的军队包围，直至战死。
正当东宫的部队不知如何是好的时候，齐王府护军谢叔方提议，既然这里攻不进去，我们就去攻打秦王府，杀死李世民的王妃和孩子。
秦王府只有杜如晦守在那里，力量单薄，万一失守，也是关系到全局的成败。这时，尉迟敬德提着建成和元吉的首级，挂在城墙上，向东宫、齐王府的将士大喊：“看看你们主子的头，你们难道要做陪葬品？”那些将士看到自己的主人已经人头落地，一下子就像泄了气的皮球。谢叔方、冯立带了数十名士兵向终南山逃命去了。后来，东宫的骁卫将军薛万彻得到太子死讯，也逃出长安城，躲藏起来。
战斗基本结束，李世民回到临时指挥部临湖殿，命令尉迟敬德向皇帝李渊上奏。这时李渊正在海池与宰相们划船。尉迟敬德身披铠甲，手握长矛，径直来到海池。李渊发觉出事了，紧张而严厉地责问尉迟敬德：“你到这里来做什么？今天作乱的人是谁呀？”
尉迟敬德很坦然地回答说：“由于太子和齐王作乱，秦王起兵诛杀了他们。秦王担心惊动陛下，便派末将担任禁卫。”
李渊是武将出身，对事态发生虽然震惊，但还不至于慌乱，冷静地对裴寂等人说：“不料今天竟然会发生这种事情，众爱卿认为应当怎么办呢？”裴寂一直以来支持太子与李元吉，听到这个消息，犹如五雷轰顶，全身发抖，一句话也说不出来。 倒是宰相陈叔达站出来说：“李建成与李元吉原来就没有参与太原起义及反隋的谋划，又没有为天下立下大功劳。他们嫉妒秦王功勋大，威望高，便一起策划邪恶的阴谋。现在，秦王已经声讨并诛杀了他们，秦王的功绩，我国疆域以内的人们都诚心归向于他。如果陛下能够决定立他为太子，将国家政务交托给他，就不会再发生事端了。”
另外一位宰相萧禹也说：“皇上，这是天意如此，随顺天意是最好的选择。”这时被太子和李元吉收买的宰相封德彝，看看眼下的不利形势，赶快掩盖自己的真面目，也就附和陈叔达说：“子聪说得对，秦王功勋卓著，立为太子，也是大唐之幸！”宇文士及本来就是秦王府的人，当然乐于看到这样的结局，他说：“多年的纷乱，已经使大唐面临危局，尽快了断，利国利民，今天将翻开大唐历史的新篇章。”皇帝李渊听了大臣们的规劝，也清醒过来，语气平和地说：“好！这也正是我平素的心愿啊。”
当时，在玄武门外，皇宫的禁卫军、秦王府的兵马与东宫、齐王府的亲信交战还没有停止，尉迟敬德请求皇帝李渊颁布亲笔敕令，平息乱局，避免秦王府遭到劫难。李渊立即命令宇文士及出去宣布敕令：“所有兵马听由秦王命令。”这样一来，东宫和齐王府的人马都放下了武器，长安城的秩序安定了下来。
然后，皇帝李渊传召李世民前来，李世民来到海池，跪在李渊面前，头伏在李渊胸上，放声痛哭，久久说不出话来。李渊用手抚摸着李世民的头，动情地说：“近些日子以来，我好像是曾母，误听曾参杀人而丢开织布机的梭逃走。”李世民流着泪说：“父皇，儿臣有罪……”，又痛哭不止。
李渊抚慰说：“世民，你没有罪，罪在父皇，因为父皇没有听取陈子聪、萧禹他们的进言，把你逼到了绝境。过去的事，让它过去吧，从今以后，大唐的一切就托付给我儿了。相信我儿不会辜负上天的使命。”
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