世代を超えて受け継がれるのは、貴重な家族の家宝や身体的特徴だけではありません。2024年に発表された25年間の研究では、3世代にわたる家族を追跡調査した結果、共感は時代を超え、人間関係の枠を越えて受け継がれる特性であることが明らかになりました。両親から受け継いだ「共感の設計図」は、友人との関わり方、そして将来の子供との関わり方を形作る「ペイフォワード（恩送り）」の役割を果たします。

数多くの子育てテクニックがあふれる中で、共感こそが本当の秘訣なのかもしれません。共感は、子どもと親が物事を大局的に捉え、他者の感情に共感し、生涯にわたって有意義で寛大な関係を維持することを可能にします。ミシェル・ボルバ氏（Michele Borba）著『Unselfie』のような研究では、共感は将来の幸福、成功、健康、幸福を予測する一方で、許し、利他主義、寛大さ、道徳的勇気を育むことが示されています。

共感の世代間効果

25年間にわたる縦断的研究の結果が『Child Development』誌で発表され、母親が13歳の子供に対して抱く共感が、その子供が思春期（13歳から19歳）に親しい友人に対して抱く共感を予測することが明らかになりました。 思春期の子供たちは、やがて共感力のある親となり、それがまた自分の子供の共感を予測するのです。

これまでの研究では、特定の時点における親と子供の共感が関連付けられてきましたが、この研究は、共感的な子育てが少なくとも3世代にわたって影響を及ぼすという波及効果を生み出すことを初めて示したものです。

「良い親は子供たちに重要な生活スキルを教えます。そして、共感力、特に他者を正確に『読み取る』能力は、それらのスキルの中でも最も重要なもののひとつです」と、社会心理学者で心理学の著名教授であるウィリアム・イークス（William Ickes）氏は本紙のインタビューに答えました。

共感は、健康と幸福に重大な影響を与える有意義な社会的つながりを促進する重要なスキルです。

2018年、研究者らは、感情移入が強い共感的な親に育てられた未就学児は、共感性の低い親に育てられた同年齢の子供たちと比べて、コルチゾール値がほぼ3分の1低いことを発見しました。

コルチゾール値の上昇は、免疫抑制や社会適応の妨げなど、さまざまな健康問題につながる可能性があります。さらに、同研究では、共感的な親を持つ子供は、感情のコントロールが上手く、頭痛や不安、うつ病が少ないことも分かりました。

教育心理学者でベストセラー作家のミケーレ・ボルバ（Michele Borba）氏は、本紙のインタビューで次のように述べています。「私たちは、人間関係がいかに重要であるか、そして、私たちがどれほど孤独な社会になってしまったかを理解できていません」。

子供たちに共感を教えることで、私たちは自然と彼らを孤立や孤独の危険から守り、さらに将来的に彼ら自身や次の世代が経済面、学業面、そしてリーダーシップの面で成功できるよう備えることができます。

空虚の流行と共感の衰退

共感は幼児期に芽生え、親密な対面式の交流を通じて育まれます。「共感の種は親子関係に植え付けられ、そこで赤ちゃんはまず信頼、愛着、共感、そして愛を学びます」とボルバ氏は執筆しています。

しかし、デジタル時代はこうした本質的な交流を阻害します。スクリーンを通じた世界では、共感が育まれるために必要な条件が失われつつあるのです。

「その人の表面的な部分しか見えず、以前のように深く理解し合うことができなくなっています」とボルバ氏は語り、私たちのつながった世界が、かえって有意義なつながりを持つ能力をどれほど低下させているかを強調しました。

「自己中心的な考え方は、人間性の基礎である共感を殺してしまいます」と、ボルバ氏は著書『UnSelfie: Why Empathetic Kids Succeed in Our All-About-Me World』で書いています。 ボルバ氏は、若者たちのナルシシズムがますます強まり、仲間同士の残酷さ、学業における不正行為、道徳的推論の弱さ、精神的な健康状態の悪化が増加していると述べています。

「子供たちの幸福が脅かされているのは確かですが、共感能力もまた脅かされています。不安が高まれば共感能力は衰えます。生存モードにあると、他人を思いやる余裕を持つことは難しくなります。そして、それはあまりにも多くの子供たちが置かれている状態です。これがいわゆる共感能力のギャップを生み出しているのです」とボルバ氏は述べています。

ボルバ氏は、孤独と自己愛の蔓延に寄与した3つの社会現象として、スクリーンへの依存、子供の性格よりも外見的な成果を優先すること、そして模範となるべき人物の喪失を挙げています。

共感の次元

共感という言葉は、ドイツ語の「einfühlung（感情移入）」に由来し、「感情移入」を意味します。通常、他者の内面を直観し、そこに存在しているように感じ、他者の感情を自分のものとして受け止めること、つまり「他者の立場に立つ」ことを意味します。これは、感情的知性の重要な側面です。

啓蒙主義の哲学者、デイヴィッド・ヒューム（David Hume）氏は、「人間の心は互いに鏡のようなものである」と記しています。それから250年以上経った1990年代、ヒュームの洞察はミラーニューロンに関する画期的な研究によって数値化されました。ミラーニューロンは、行動を起こす時、または行動を見ている時に活性化する特殊な脳細胞です。

別名「猿真似」ニューロンとも呼ばれるこのニューロンは、2022年の研究で、他人が触られているのを見ると、自動的に同じニューロンが活性化することが分かりました。このため、多くの人は、準備不足のクラスメートがプレゼンテーションでつまずくのを見ると身構えたり、サッカーの試合中に友人が激しく転倒すると本能的に顔をしかめたりします。そして、これらはすべて無意識のうちに起こります。

神経科学では、独立した脳のネットワークによって支えられた2つのタイプの共感、すなわち、本能的に他者の感情を感じ取り、それを反映する「感情的共感」と、他者の思考を理解する「認知的共感」が存在することが明らかにされています。

優れた子育てには、この2つの共感能力の両方が必要です。感情移入は、親が我が子の痛みをまるで自分が感じているかのように感じ取り、反応することを可能にします。認知的共感は、親が我が子の考えを推測し、非言語的な意図を想像的に解読し、育児の対応策を練ることを可能にします。

共感の特別な応用例としては、日常的な「読心術」、つまり他者の考えや感情を推し量ろうとする行為が挙げられます。例えば、昼食時に友人がいつもより静かだった場合、その友人が次の試験についてストレスを感じていると推測できるでしょう。この現象を20年以上研究し、その定義付けに大きく貢献したイークス氏は、共感の正確性とは基本的に、日常的な読心術が成功する度合いであると述べています。

「共感的正確性は、感情的知性の本質的な、おそらく最も本質的な側面です」と、イークス氏は語ります。感情的知性は、学業成績、リーダーシップの成功、心身の健康など、さまざまな人生の結果に直接的な影響を与えます。

父親を忘れてはいけません

何十年もの間、子育てにおける共感や安心感のある愛着に関する研究は、ほぼすべて母親に焦点を当ててきました。しかし、2024年に『Psychological Bulletin』誌で発表された最近の包括的なメタ分析では、健全な愛着を育むためには、母親の感受性と同じくらい父親の感受性も重要であることが示されました。母親の場合、感受性は子どもとの絆の強さを26%改善することにつながり、父親の場合は21%改善することにつながります。わずか5パーセントポイントの差ではありますが、これが両親が子供の情緒的安定に重要な役割を果たしていることを示しています。

さらに、別の研究では、認知共感力の高い父親になる予定の男性は、心の理論（他者の視点や考えを正確に理解する能力）がより発達しており、生後6ヶ月の乳児との絆もより強固であることが分かりました。これらの発見は、子供の愛着や情緒的ケアに関する会話や今後の研究に父親を含めることの重要性を強調しています。

共感は「動詞」である

共感性の低い親に育てられた子どもだったとしたらどうでしょうか？　 それは、感情的な混乱に満ち、チャンスを逃す人生を歩む運命にあるということでしょうか？　 必ずしもそうとは限りません。

「希望は常にある。しかし、希望は気づきから始まる」とボルバ氏は言います。

共感力は固定された特性ではなく、人生のどの段階においても、心が再び活性化すれば養うことができるスキルであるとボルバ氏は言います。ボルバ氏は、重度の幼少期のトラウマに苦しみ、多数の里親施設を転々とし、安定した情緒的なつながりを欠いていた少年ダレンの話をしました。彼は他人を深く疑っていたため、身体的な接触を避けていました。

癒しがたい6ヶ月の乳児と触れ合った瞬間、エヴァンはダレンの自己認識を変えました。エヴァンが触れられることに不安を感じていることに気づいたダレンは、エヴァンを優しくなだめ、落ち着かせました。この瞬間、ダレンは自分自身を新しいアイデンティティで見ることができました。それは、望まれていないのではなく、愛とつながりを提供できる存在であるというアイデンティティです。

それゆえ、ボルバ氏は、「共感は動詞として捉えられるべきであり、意識的な習慣を通じて実践されるものだ」と述べています。感情を認識する、他者の視点に立つ、つらい感情を自己制御する、親切にするといった習慣を身につけることで、私たちの焦点を「私」から「私たち」へと移行させることができるとボルバ氏は説明しています。

エヴァンを母親に返す際、ダレンは生涯忘れられない質問をしました。「もし誰もあなたを愛したことがないとしたら、それでも良い父親になれると思いますか？」もちろんなれますよ、とボルバは答えました。

何よりも重要なのは、決して遅すぎるということはないということです。「必要なのは手を差し伸べ、感じることだけです。…エヴァンがダレンに新しいアイデンティティを与えたことは素晴らしいことです。ダレンは、自分が恩返しのできる人間であると考えるようになりました。なんと大きな概念でしょう。人は、自分がそうであると考えるように行動するのです。

共感の再生と永続する感情的遺産

「共感は、それを繰り返し行うことで、アイデンティティを変えていきます。 思いやりがあり、より回復力のある人間として、自分自身を認識し始めるのです」とボルバ氏は言います。 共感を実践することを習慣にすることは、新しいアイデンティティを形作る変革的な贈り物です。 それは、与える側も受け取る側も、より幸せで健康的なものにし、その影響は現在の瞬間を超えて、将来の世代にまで及びます。

「皆さんの最終的な成果は、単なる共感ではありません。皆さんの最終的な成果は、恩返しをする思いやりなのです。私たちは物質主義の社会になってしまったため、何かを得たいと思うあまり、与えることを忘れてしまいがちです。しかし、研究によると、与えることの方が得るよりも幸せになれるそうです。共感はスーパーパワーのようなものです。私たちが明らかに見落としている幸福と幸せの要因です」とボルバ氏は言います。

世代を超えて受け継がれるトラウマについてはよく耳にしますが、このような研究は、その逆の現象、すなわち、心理的な栄養として不可欠な共感の伝達に光を当てています。 積極的な傾聴の姿勢を模範として示し、子供の感情的な回復力を育むことで、私たちは子供の将来だけでなく、その先の世代の感情的な遺産をも形作っているのです。

共感は感傷的な飾りではありません。私たちが子供たちに他者の目を通して世界を見ることを教えるとき、私たちは意義深く創造的な人生へと成長する種を植えているのです。

（翻訳編集　呉安誠）