柳敬亭十九岁这年，恰逢京城大考。他遵从父命，带著书僮进京赶考求取功名。
这天，柳敬亭和书僮入宿离京城三百多里的方文寺。晚上，柳敬亭翻来覆去怎么也睡不着，听到窗外有阵阵箫声传来，便披衣走出房间。寺里有尊大香炉，月光下，隐约看见旁边盘膝坐着一位青年书生，白衫雪巾，手抚玉箫，玉树临风恍若仙人。
柳敬亭本精通音律，今见这青年书生箫艺出类拔萃，听到妙处不禁高声赞道：「好箫，好箫！真如仙乐，敢问兄台名讳？」
青年书生停下来，抬头看了一眼柳敬亭，便朗声答道：「在下秦起云，乃江浙举子，今赴京赶考途经此地，一时兴起胡乱吹上一曲，兄台如不见笑就请过来一叙。」
柳敬亭走过去也盘膝坐下，与秦起云谈论诗词音律。两人一见如故，越谈越投缘，便结伴上路一同赴京。
一路上，两人相互切磋学问，均暗自钦佩对方才学，柳敬亭更是觉得秦起云才学胜过自己一筹。本来他此番进京赶考是冲著头名状元去的，如今不得不惊叹山外有山、人外有人了。
三天后，两人来到京城，在逢春客栈住了下来。考试这天，柳敬亭被分在天字九号房。
考卷分发到手，柳敬亭粗略看了一下，觉得不算太难，便下笔作文，不知不觉天色已晚，监考小吏给每位考生点上一盏灯，考生通宵奋笔疾书。
考卷最后一题是对联。柳敬亭看了上联，心中不由微微一颤，上联是：「炭黑火红灰似雪。」这副对联说的是黑色木炭燃烧后变成白颜色的灰，木炭是黑色，火是红色，燃烧后的灰是白色。七个字含有一样事物三种颜色，真是少有的奇联。
这上联本是翰林院一位老翰林几年前偶得的，苦思数载未能对出下联，整个朝野也无人能对。这上联也难住了众士子，分在天字二十七号房的秦起云苦思冥想也束手无策。
柳敬亭苦思半夜不得，不由感叹自己才疏学浅。这时夜已深了，一阵倦意袭来，柳敬亭便伏在桌上睡著了。梦中，有人拍了拍柳敬亭的肩膀。他睁眼一看，面前站着一位须发皆白的老者。
见他醒了，老者说道：「年轻人，你这文章可有诸多不妥之处啊！」
柳敬亭见老者仙风道骨，心知是饱学之士忙应道：「请老先生指教。」
老者便把他答卷中不当之处一一指了出来，并提出怎么修改。
柳敬亭大服，心里视老者为神明，忙问道：「学生请教老先生名讳？」
老者答道：「老夫叫浪依离。」
柳敬亭笑道：「老先生，这就奇了，百家姓似无姓浪的啊？」
老者微微一笑：「且不问这个，那最后一联可曾对出？」
柳敬亭说：「学生才疏学浅，穷尽心力还是无言以对。」
老者说：「此联堪称绝妙，但尚不至于无句可对。你家中可有田地？」
柳敬亭答道：「有良田三百亩。」
老者又问道：「秋种何物？」
柳敬亭笑道：「麦子啊。」
老者笑道：「这不就对了吗？麦子是何颜色？磨出来的麸皮和麺呢？」
柳敬亭闻听此言，立即一拍桌子站了起来兴奋地说：「学生明白了。」
柳敬亭从梦中醒来，身边空无一人，原来是黄粱一梦，不过梦中情节仍历历在目。柳敬亭顾不得想别的，提起笔对道：「麦黄麸赤面如霜。」
会试结束，举子们纷纷回到客栈等候消息。柳敬亭一直寻思那个梦，甚觉奇怪。
三天后，主考官林建祥晋见乾隆皇帝，奉上三张考卷，其中秦起云才学最高，柳敬亭对出了那副奇联，请皇上定夺。乾隆皇帝仔细阅览三张考卷，意欲将秦起云点为状元，柳敬亭点为榜眼。心念至此，他拿起御笔。
这时秦起云的试卷放在龙案左边，柳敬亭的居中，乾隆皇帝持笔越过柳敬亭试卷，目及卷上对联，心中微微一动，暗道：这对联可真是鬼斧神工啊！就在这一念之间，饱蘸朱砂的御笔落下一滴朱砂，正巧落在柳敬亭三个字上面。
乾隆皇帝不由笑道：「天意，文章不及秦起云，造化难比柳敬亭啊！这状元可是天定啊！」
秋去春来转眼一年过去了，儿子柳敬亭早已又回京城上任当官。到了农忙时节，老父亲柳若谦来到自家农田。当他看到地中间一座无碑坟墓时，心中微微一叹。
原来这坟中埋着一位穷书生，一生贫困潦倒，死后其家人无处安葬，仰慕柳老太爷乐善好施之名，夜里将尸体下葬于此地。柳若谦知道后并未责怪他们，反而拿出银两让他们自己谋生去了。此后每到农忙春耕之时，柳若谦总要犁地人靠两边犁，唯恐伤及坟墓。天长日久，竟留出一片空地来。
当下人今年又问道：「老太爷，今年……」
柳若谦想也没想，仍像往年一样随口答道：「让一犁吧。」话刚出口他猛然醒悟了，儿子做的梦里面的「浪依离」者，竟然是「让一犁」啊！