中國最早的地理書籍《山海經》，古人在其中雖然記載了大量的神話故事，但也記載了許多山川河流的位置，這對今人研究當時的地理信息極為有益。此外，目前出土年代最早的地圖則是天水天茂海灘秦墓出土的戰國地圖，共有7幅，主要描繪了戰國時期秦國的山區河流。等到宋代造紙術和印刷術大有改進後，地圖繪製變得輕鬆許多，當時宋宮中珍藏的國家地圖已非常接近現代地圖，宋人對長江、黃河等大河流域的輪廓水系描繪地極為詳細。歷史學家從這些地圖中發現，千百年來中國的山川地貌並沒有發生很大的變化。
這令世人對他們的繪製技巧愈發好奇，古人繪製地圖有着自己獨步天下的辦法，甚至在今天繪圖師們仍然在使用一些古法。古時地圖稱其為“輿圖”，“輿”在古語中指代車輛、車廂等，而這種繪圖車廂有着自己的專業稱謂“記里鼓車”，其發明於先秦，完善於西漢，主要功能是記錄馬車行走里程距離。“記里鼓車”主要還在於它有着“保持鼓”這種令人百思不得其解的神秘器械。據史料記載，“保持鼓”分為兩層，每層各有一個木人與一個手鐲，馬車每行駛一里，木人便擊鼓一次，每行走十里，木人將會戴上手鐲，車廂尾部還裝配有指南針。
繪製海岸時，地圖繪製師也只要乘坐“記里鼓車”沿海行走，沿途記錄角落與里數後便能繪製出相關區域的外部輪廓了。除了“記里鼓車”這種測距神器外，古人要想繪製出一張完美的地圖，還少不了繪製儀錶，這樣做能夠減少圖紙繪製規模與實地距離的誤差。繪圖師一般會在正式的繪製圖紙上劃分出相同大小的區域方塊，如一尺等於多少百里，如果僅用這種方式，最後繪製出來的地圖比例誤差會很大，準確性得不到保證。為縮減誤差，古人會用“保持鼓”的方法，加上“畫在畫中”的方法，這就保證了古人繪製的地圖與今天的衛星地圖極為相似。
值得一提的是，由於古人崇信天圓地方，這就導致了他們缺少經緯度的認識，因此古代地圖，越接近中心部分，山川地理越為準確，越接近外圍，偏離便加大。但儘管存在誤差，對於兩千年前的先人們來說，在沒有衛星、飛機的幫助，用人力繪製的地圖也是非常了不起的。有專家表示，古代世界觀其實並不像我們想象的那麼狹隘，我們還是為古人的聰明才智所折服。