爆炸发生的瞬间，北京西城忽然剧烈震动，犹如发生大地震一般。房屋殿宇全都在摇晃，军器厂的火药库完全被摧毁，厂房被炸飞，地面还被炸出巨大的深坑。火药库的右边有尼姑庵、禅房、寺院等也未能幸免，全部被炸毁，仅剩一座佛殿幸存。而火药库四周的民宅，也全被夷为平地，爆炸还引起了火灾，简直是祸不单行。
由于那一天护国寺举行庙会，酬神活动，来了许多百姓。所以大爆炸导致死难的百姓难以计数。据记载，当天从空中落下大量的断肢和头颅，灾难现场惨不忍睹。
爆炸发生后，官府派人清点幸存者，发现了奇怪的一点。具体是什么呢？
虽然军器厂内外因为爆炸遭到重创，使很多百姓遇难身亡，或遭到重伤，奇怪的是军器厂的厂兵却活下来不少。为什么呢？表面的原因是，守卫军器厂的厂兵大多数在那一天结伴去外面吃早餐，庆幸的躲过了一劫，所以很多人平安无事。
而在其它记载中，揭露了更深层的原因。清末民初要员郭则沄在其著作《洞灵补志》中记载了当年的灾难，而且他本人就在北京城。据他所说，在爆炸事故发生的前十天，在石碑胡同一带出现了一位僧人，见到谁就向人化缘，恳求一些施舍。平常百姓也会遇到一些化缘的僧人，似乎见怪不怪。
但是那位僧人似乎未卜先知，他化缘时，可是直言相告：凡是施舍之人皆能免除灾难大劫。
僧人的话说的很明白，只是有些百姓不相信，自然心甘情愿斋僧供奉，甘愿施舍的人少之又少。相反的是，那些守卫军器厂的官兵们倒是有不少人愿意施舍，对待化缘的僧人也很友善。
大爆炸发生后，大家忽然发现：怪了，凡是给那位僧人施舍过的人，竟在这场爆炸中全都安然无恙。众人才意识到，原来那名僧人说的是真的，施舍的人真的免除了灾难。大家都是后知后觉，这才恍然醒悟：那僧人不是普通的人，是灾难来临前，拣选善良，救人的高人啊。
参考资料：
〔清〕震钧撰：《天咫偶闻》