这事要从陈其元（1812年—1881年）的高祖，就是他祖父陈万森的祖父旉南公陈镳说起。
云南府知府与云贵总督结缘
陈镳任云南府（俗称昆明府）知府时，有一任云贵总督是恒文。恒文在云南贪暴无度，稍微不如意，就上奏弹劾；各级官员都小心谨慎地奉令行事。
恒文是满洲正黄旗人。雍正初年，以诸生授笔帖式，工作主要是翻译汉、满章奏与文书抄写。后来四迁兵科给事中，可直接见到皇帝。得外授甘肃平庆道，再迁贵州布政使。乾隆初期刚对四川金川用兵的时候，他奏言兵贵神速，并提出一些具体作法；乾隆帝赞扬他能治事，移直隶。乾隆十六年（1751年），擢湖北巡抚，他上疏的采铜、筑堤、贮米等事项都得旨允行。两年后任湖广总督，移山西巡抚。从这些经历可以看出恒文应该是个有主意、办事很能干的人。
乾隆二十一年（1756年），恒文擢云贵总督，就和陈其元的高祖、云南府知府陈镳在昆明相遇了。第二年，恒文和云南巡抚郭一裕商议制金炉上贡，恒文就令下属官吏买黄金。但他不给买的人实际的价钱，减价很多，也可能干脆不给，吏民都怨恨。
一天，恒文令陈镳去购买黄金二百两。陈镳就去到店铺中购买，别人开价一两金子要用十六两银子换。他买来后就把明细开列清楚交给总督，意思是让总督按价给钱。结果恒文大怒，没有接受他的金子。从此总督对陈镳就吹毛求疵、苛责万端。
陈镳觉得这官是做不下去了，就打算辞官算了。洽在此时，巡抚郭一裕上奏了一本弹劾恒文贪污败检，把这事抖出来了。乾隆帝派刑部尚书，山东诸城人刘统勋（谥号文正）来到云南，会同贵州巡抚定长一起审理决断这个案子。
陈镳作为总督署所在地的地方官，就去谒见刑部尚书刘统勋（刘文正）。可是刘文正认为知府必定和总督有私人关系，拒绝接见他。刘统勋派了随从卫队把总督署包围起来，进行搜索。结果搜到了记有接受财货情况的通贿簿，写著某人若干，某人若干，连细微的都没有遗漏。而在知府陈镳的名下，则大大地写著「某日送赤金二百两，索价十六换，发还」等字。这就不是贿赂，只是帮总督把银子换成金子，要他拿银子来换。于是刘统勋就非常看重陈镳。
刘统勋在查此事的时候也查出，郭一裕其实也是令下属官员去买金子，可能贪得没那么狠。当他看到恒文大干引发了那么大的怨气，怕事发自己也脱不掉干系，于是先发制人，想掩盖自己的罪名。
受到善待 恒文发誓罪若不赦 来世为子孙报答
事情走到这个地步，总督恒文就被囚禁在清洗罪过之室。以前趋炎附势的人没有一个去理会他；只有陈镳为他安排日常衣食，给他提供衣服鞋袜。等到乾隆帝下令把恒文锁拿进京的时候，陈镳又送给他千两白银资助他行程所需。恒文大感惭愧，以头触地说：「我无眼不识君。此行若得生，必发誓报答；倘若罪不赦，来世为子孙以报君！」
等到了京都，乾隆帝责备恒文：「为大臣，以进献为名，私饱己橐，簠簋（音府轨）不饬（对做官不廉正的婉转说法），负恩罪大。」赐恒文自尽。
云南巡抚郭一裕是汉人，乾隆帝听了刘统勋的报告，说：「一裕本庸鄙，前为山东巡抚，尝请进万金上供。在官惟以殖产运营为事，但尚不至如恒文之狼藉。」命夺职，发军台效力。 乾隆帝又手诏：「恒文及一裕罪轻重一归允当，毋谓一裕以汉吏弹劾满洲终两败也。」意思是对他们两人的定罪是适当的，不要有汉人官员弹劾满人最终两败的说法。
陈镳眼见著恒文来报恩 成为自己的孙子
过了十多年，陈镳以奉养双亲回归故里，以前的事过去很久都忘了。一天，陈镳坐在书室闭目养神睡了过去，忽然听到传报说总督来，他刚起身去迎接，见恒文已到了面前，仍然穿戴著以前的蟒玉袍、珊瑚冠。总督在陈镳面前跪下说：「来报恩。」陈镳刚想把他拽起来，他已经直接走入了内室。陈镳在吃惊下醒了过来，正在疑惑惊讶间，有人来报说第四个孙子降生了。这个孙子就是陈其元的祖父。
孙子满月后，乳母把他抱出来，这孩子一见陈镳就微笑。陈镳摸著孙子的头说：「孙儿他日不担心没有官做，但不可再贪了。」孩子听了就声音响亮地哭起来。
陈镳晚年住在石门。近邻有两个童子，相貌奇异，陈镳就把他们招到家里，与自己这第四个孙子一起读书。其中一个叫陈万青，后来称为学士；另一个叫陈万全，后来成为侍郎。陈镳因此给这个孙子取名为万森。
陈万森对儿孙们说，自己平生担任官职、按法行事，胆子都极大；唯独一见财货，心里就感到惶恐。
陈其元就想，祖父是因为前世贪受到惩罚而有恐惧的灵根吧。这不就是报应轮回的凭证吗？
参考资料：
〔清〕陈其元：《庸闲斋笔记》卷一
《清史稿·列传一百二十六》