【正見網2024年07月20日】
根據《史記·蘇秦列傳》、《戰國策》等記載，蘇秦是東周洛陽人（？—前284年），師從鬼谷先生。他一生跌宕起伏，嘗盡了人情冷暖，是戰國時期縱橫家的代表人物。曾擔任六國合縱之「縱約長」，佩六國相印，使得秦國十五年不敢東出函谷關、窺伺其它國家；後來合縱解體後，離開趙國出使燕國，「蘇秦與燕文公夫人私通，懼誅，乃說王使齊為反間，以亂齊（《史記·燕召公世家》）。」也就是從內部禍亂齊國，後因與齊國大夫爭寵被刺殺。為抓住刺客，蘇秦死前向齊王獻計，以為燕國作亂齊國的罪名將其車裂，引誘刺客現身。齊王就照著他的話做了，果然抓住了刺客。
後世關於蘇秦的評價，眾說紛紜，存在很大的爭議，是因為涉及到對人生成功應當如何定義？人應當秉持一種什麼樣的人生準則？按照不同的標準衡量，自然會得出不同的評價。西漢後期，劉向在《戰國策書錄》中這樣記述：「是以蘇秦、張儀、公孫衍、陳軫、代、厲之屬，生從橫短長之說，左右傾側。蘇秦為縱，張儀為橫，橫則秦帝，縱則楚王，所在國重，所去國輕。」這裡的評價實際上肯定了縱橫家的代表人物蘇秦、張儀在戰國時期列國相爭態勢中的作用，為列國所倚重。這裡的「縱」，是合縱的簡稱，以三晉（韓、趙、魏）為主，北連燕，南連楚，形成南北縱線以對抗當時較為強大的秦國和齊國；「橫」則是連橫的簡稱，五國伐齊後，齊國的國力大衰，連橫主要是指以秦為中心，聯合山東任何一國，形成東西橫線，分化瓦解山東六國，進而吞併天下。
《資治通鑑》以三家分晉這一歷史事件為標誌，確定公元前403年為戰國時代的起始，周禮崩壞，群雄競逐。特別是在戰國中晚期 「得士者強，失士者亡」（《史記·滑稽列傳》）的社會氛圍裡，縱橫家應運而生，成為一個龐大的社會群體：「上無天子，下無方伯；力功爭強，勝者為右；兵革不休，詐偽並起。當此之時，雖有道德，不得施謀；有設之強，負阻而恃固；連與交質，重約結誓，以守其國。故孟子、孫卿儒術之士，棄捐於世，而遊說權謀之徒，見貴於俗。（《戰國策書錄》）」意思是說，適逢亂世的大形勢下，道德儒士不如遊說權謀之徒受到列國的重視。正如宋代邵雍在《戰國吟》一詩中所云：「七國之時尚戰爭，威強智詐一齊行。廉頗白起善用兵，蘇秦張儀善縱橫。」 《文心雕龍·論說》中這樣形容：蘇秦「三寸之舌，強於百萬之師」。
1973年，在湖南長沙馬王堆三號墓中出土了大批帛書文物，其中包括《戰國縱橫家書》，是一部記載戰國時期縱橫家遊說活動的文獻。全書共二十七章。其中十一章與今本《戰國策》《史記》大致相同，另外十六章未見於其它古籍，其中所記載的史事發生在戰國後期，是散失已久的兩千多年前的文獻。通過這部書的記載，史學界終於可以確定，史記把蘇秦的活動年代提前了大概三十年左右，實際上，蘇秦活躍在公元前三一零年到公元前二八四年，在張儀之後；而不是史記裡的公元前三三四年到公元前三二零年。與張儀同時代的縱橫家是公孫衍和陳軫。戰國末年學縱橫之術的好事者曾擬寫蘇秦合縱和張儀連橫十多篇，文筆頗酣暢襲人，迷惑了無數讀者。也就是說，我們今天看到的《史記》和《戰國策》中的一些篇章，並不是真實的史實。
蘇秦的遊說歷程也並非一帆風順，據《戰國策·秦一·蘇秦始將連橫》記述，蘇秦一開始是想用連橫的方法，遊說秦惠王吞併諸侯、統一天下。雖然一連上了十多次奏章，但他的建議始終沒被採納。這時他的黑貂皮襖已破了，百斤金幣也用完了，沒有了生活之資，只好離開秦國回洛陽去了。他腳上穿著草鞋，背著書籍，挑著行囊，神情憔悴，面有慚愧之色。他回到家中時，妻子不下織布機，嫂子也不給他做飯，甚至父母也不跟他說話。因此他深深嘆息說：妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當小叔，父母不把我當兒子，這都是我蘇秦的罪過。當晚，蘇秦就從幾十個書箱裡面找出一部《太公陰符》來。他伏案發奮鑽研策謀，並反覆揣摩演練。由此誕生了一條成語：「懸樑刺股」。其中「刺股」就是說蘇秦的這段故事，當他讀到疲倦而要打瞌睡時，就用錐子刺自己的大腿，鮮血一直流到自己的腳上。他自語道：哪有遊說人主而不能讓他們掏出金玉錦繡，得到卿相這樣的尊位呢？過了一年，終於揣摩透了，說道：這次我真的可以遊說當世的君王了。
《史記》和《戰國策》中記述的蘇秦為合縱遊說各諸侯國的先後次序略有不同，按照《史記》的描述，蘇秦先是遊歷到國力較弱的燕國，經過了一年多才有機會見到了燕文侯。他向燕文侯進言時，先陳述燕國的地理優勢，秦在幾千裡之外；而南邊的趙國戰力之強，與秦國交戰五次而取勝三次；然後再分析影響安危的關鍵要素：「燕國之所以不遭受敵人的侵犯，是因為趙國是燕國南方的屏障。」 「是故願大王與趙從親（合縱），天下為一，則燕國必無患矣。」一席話說的燕文侯當即就同意合縱的方略了。
於是燕文侯資助蘇秦車馬、錢財，讓他出使趙國。而此時的趙國，土地方圓兩千裡，精兵幾十萬，戰車幾千輛，戰馬上萬匹，軍糧可供十年之用。山東諸國，沒有哪個國家像趙國這麼強大。蘇秦對趙肅侯說道：「竊為君計者，莫若安民無事，」又說：「使百姓安定的根本，在於選擇邦交，選擇邦交適宜，百姓就能安定，選擇邦交不適宜，百姓就終將不得安定。」由此可以看出，蘇秦對諸侯的心理抓的很準，即弱燕常思危，強趙想居安。接下來就是選哪邊聯合的問題了。直接點出：齊國和秦國是讓百姓不得安定的兩個強敵，如果聯合其中一個強敵，都會幫助它從削弱別國中獲益並增強其國力，最終不利於趙國。如果六國合縱共同抵抗秦國，那麼秦國一定不敢出函谷關來侵犯山東六國。「如此，則霸王之業成矣。」 這宏偉的願景，趙王怎能不動心，於是提供車子一百輛，黃金一千鎰，白璧一百雙，絲綢布帛一千匹，用以邀約各諸侯國結盟。
蘇秦去見韓宣王，先誇讚韓國的強弓硬弩和士兵的勇猛：「天下的強弓硬弩都是韓國製造出來的。像谿子弩，射程都在六百步以外。若向西投靠秦國，拱手稱臣，使國家蒙受恥辱，受天下人的恥笑。」 還用了一句俗話形語形容：「寧為雞口，無為牛後」。這個以恥辱為抓手的激將法，讓韓宣王勃然作色，按劍仰天長嘆，把國家託付給了蘇秦。
蘇秦又去激勵魏襄王：「臣聞越王勾踐以散卒三千，禽夫差於干遂；武王卒三千人，革車三百乘，斬紂於牧之野。豈其士卒眾哉！誠能振其威也。」 凡是主張臣服秦國的，都是奸妄之人。並引用《周書》曰：『』 綿綿不絕，蔓蔓奈何？豪氂不伐，將用斧柯。」來告誡魏襄王要防微杜漸，把連橫的動議消滅在萌芽狀態。直說的魏襄王心悅誠服的「敬以國從」。接著蘇秦又東去，以西面的韓、魏「唇亡齒寒」的重要性遊說齊宣王：「秦國雖想深入齊境，可是總有後顧之憂，生怕韓、魏從後面襲擊。」最後，齊宣王亦如是託付。
於是，蘇秦又前往西南去遊說楚威王：「夫以楚之強與王之賢，天下莫能當也。」並給出了二選一的方案選擇：「故從合則楚王，橫成則秦帝。」意思就是，楚國合縱可成就霸業，連橫則秦國稱帝。前者可從其它諸侯國得到領土和妙音美人；後者則割讓土地事奉秦國。「臥不安席，食不甘味」的楚威王，心甘情願的「謹奉社稷以從」。就這樣，六國合縱功成。蘇秦成為縱約長，並相六國。
蘇秦的合縱成功，緣於他苦讀《太公陰符》之謀。那麼，《太公陰符》又是一本什麼書呢？清沈欽韓說：《戰國策》「蘇秦得《太公陰符》之謀」；《史記》作「周書《陰符》」，蓋即《漢志》之《太公謀》八十一篇矣。雲「周書」者，周時史官紀述，猶《六韜》稱周史。此外，還有一種說法，此書為《太公陰符經》，唐朝後又稱《黃帝陰符經》，共四百餘字，以陰陽五行為立論旨歸，開篇便說：「觀天之道，執天之行，盡矣。」
《戰國策·魏策一·知伯索地於魏桓子》中引《周書》曰：「將欲敗之，必姑輔之；將欲取之，必姑與之。」後人發現與《老子》第三十六章的一段話相似：「將欲歙（xī）之，必固張之﹔將欲弱之，必固強之﹔將欲廢之，必固興之﹔將欲取之，必固與之。是謂微明。」韓非是最早對《道德經》進行解讀的人，作為一個權謀家，他是從權術的角度來曲解老子，他在《韓非子·喻老》中是這樣解讀《老子》第三十六章這段話的：越王勾踐被吳國打敗之後，來到吳國從事賤役，卻縱容吳國北上攻伐齊國，以便削弱吳國的力量。又在澠池盟會上逞強，由於長期發動戰爭，國力衰竭，因而才會在太湖地區被越國制服。
由此可見，古代聖賢留下的書中所講的都是世間萬物演化的道理，並非後世所理解的權謀與計謀。而蘇秦從中日夜揣摩出的則是權謀之術。同樣一本書，在德之上境界，悟出的可能是返本歸真的道；而在德之下的層次，解讀的卻是權謀之術。此乃守德與背德心術之異也。最後，也會因此而導向不同的人生之路。蘇秦的結局也就成了這種選擇的註解。
司馬遷在《史記·蘇秦列傳》的結尾用總評的形式告訴世人：「夫蘇秦起閭閻，連六國從親，此其智有過人者。吾故列其行事，次其時序，毋令獨蒙惡聲焉。」王安石也寫有《蘇秦》一詩，給出這樣的評價：「已分將身死勢權，惡名磨滅幾何年。想君魂魄千秋後，卻悔初無二頃田。」
自漢武帝始，儒家思想逐漸占據中國文化的主流，儒家中庸和五常逐漸成為主流的傳統價值觀。這些以翻雲覆雨、巧敏佞說、權謀詐智，為了達到目的而不擇手段的縱橫家，逐漸淡出歷史舞台。人立於天地之間，應當秉持一種什麼樣的人生準則呢？蘇軾在《潮州韓文公廟碑》一文中對做人的浩然之氣給出了極為獨到的闡釋：孟子曰：「我善養吾浩然之氣。」是氣也，寓於尋常之中，而塞乎天地之間。……其必有不依形而立，不恃力而行，不待生而存，不隨死而亡者矣。
「無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來」。「微斯人，吾誰與歸？」