Harris studerade juridik och inledde 1841 sin karriär som advokat i Tennessee. Han gifte sig 1843 med Martha Travis. Paret fick åtta barn. Harris representerade Tennessees 9:e distrikt i USA:s representanthus1849-1853. Han valdes tre gånger till guvernör i Tennessee. När USA:s presidentAbraham Lincoln1861 bad Harris om trupper till nordstaternas sida i inbördeskriget, vägrade guvernören att uppfylla presidentens önskan. I stället gick Tennessee med i kriget på sydstaternas sida. Efter utträdet ur USA i juni 1861 blev Tennessee 2 juli 1861 den sista staten som gick med i konfederationen. Tennessees huvudstad Nashville ockuperades 1862 av nordstaternas trupper och Lincoln utnämnde Andrew Johnson till militärguvernör. Harris upphörde sin verksamhet som guvernör och arbetade i stället som officer i den konfedererade staben fram till krigets slut. Efter sin landsflykt återvände han till Tennessee och arbetade som advokat i Memphis.
