ニルス・ニールセン監督の初陣となったSheBelieves Cupで見事初優勝を達成したなでしこジャパン（サッカー日本女子代表）。

オーストラリア、コロンビアを相手に2連勝を飾ると、最終戦で地元アメリカにも2-1で勝利。パリ五輪準々決勝で敗れた世界最強国にリベンジを成し遂げた。

まさに最高のスタートを切ったチームにおいて、「核」となっていきそうな5名の選手を紹介する。

長谷川唯

指揮官が代わってもなでしこジャパンの中心がこの選手であることに変わりはない。

長谷川唯は今回のSheBelieves Cup、いわゆる“8番”と“6番”のポジションでプレー。パートナーがたびたび変わりながらも中盤で時間を作り出し、自らの役割を攻守両面で全うした。

難しい状況であっても積極的にボールを引き取り、そのテクニックで局面を打開。さらに、優勝を決めたアメリカ戦では絶妙なスルーパスで籾木結花の先制点をアシストすると、正確なフリーキックで古賀塔子の勝ち越し弾も生み出してみせた。

ニールセン監督はマンチェスター・シティ女子チームのテクニカルダイレクターだったこともあり、長谷川の能力をよく知る人物。全幅の信頼がうかがえた今回の初陣だった。

田中美南

4ゴール3アシストで得点王とMVPに輝いた田中美南は、もしかしたら現在のなでしこでもっとも“替えがきかない選手”かもしれない。それほど30歳になったFWが今大会で見せたパフォーマンスは秀逸だった。

北川ひかる、藤野あおばとともに全3試合に先発出場した田中。それだけでも新監督からの高評価が感じられるが、中盤に下りてボールの出口を作り出し、チャンスメイクにゴール、さらには献身的な守備とあらゆる仕事をハイレベルにこなした。

もともと多彩な能力を持ち、国内では圧倒的な実績を誇っていたが、短期ながらレヴァークーゼンで初の海外移籍を経験した2021年以降、年々フットボーラーとして研ぎ澄まされている印象だ。

昨年のパリ五輪でも、決定機やPKのミスが話題となった一方でチームへの貢献度は非常に高かった。PKも成功させて手にした今大会での栄冠は、田中にさらなる自信をもたらすに違いない。