Ծնվել է 1731 թվականին Շոտլանդիայի Համիլթոն քաղաքից ոչ հեռու գտնվող փոքրիկ գյուղում։ 1754 թվականին տեղափոխվել է Լոնդոն, որտեղ դարձել է Չելսիի այգու տնօրեն Ֆիլիպ Միլլերի օգնականը։
1759 թվականին դարձել է Քյուի թագավորական բուսաբանական նորաբաց այգու տնօրենը, որը նրա կառավարման օրոք դարձել է աշխարհի ամենահարուստ այգին։ Տնօրեն է մնացել մինչև իր մահը։ Նա շատ բարեփոխումներ է կատարել այգիներում և 1789 թվականին հրատարակել է Hortus Kewensis-ը՝ այնտեղ աճեցված բույսերի ցանկը[5][6]։
Նրա որդին բուսաբան Ուիլյամ Թաունսենդ Էյթոնն է, որը ժառանգել է Քյուի բուսաբանական այգիների տնօրենի պաշտոնը։
Hortus Kewensis (3 volumes, London, 1789), Քյուի այգիների բույսերի ցանկը պարունակում է մինչև 5600, առ այսօր դեռ անհայտ որոշ բույսերի՝ այդ թվում՝ 14 նոր ցեղերի և գրեթե 500 նոր տեսակների նկարագրություն։ Hortus Kewensis-ի վերանայված և ընդլայնված տարբերակը լույս է տեսել 1810-1813 թվականներին նրա որդու կողմից։