中国冶铁业繁盛于汉代。
《史记‧货殖列传》写道，“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁。是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲。”司马迁是说，汉朝的建立统一了天下，取消了各地的关卡和开发山丘湖海等自然资源的禁令，富商大贾可以行走于天下，商品交换通行无阻，大家都能得想得到的物品。
汉文帝允许百姓采矿铸铁
桓宽《盐铁论‧卷一》说，到了汉文帝时期，“纵民得铸钱、冶铁、煮盐”。这就是说汉文帝放手私人经营冶铁、煮盐等工商业，甚至允许民间自由铸造货币。
这样经过七十余年的经营，西汉经济复苏活跃起来，到汉武帝刘彻即位时，“国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
这是描写当时国家富裕的景象，可以说是民丰物阜，每家每户都能自给自足，城里和城外的粮仓堆满粮食，官方府库财物有结余。京城积累了巨万金钱，有些贯穿铜钱的绳子朽烂了，铜钱散落数都数不过来。官方粮仓存放的粮食，旧粮未尽，又进新粮，新旧粮食互相堆积，有些都放坏了，不能吃了。
开放民间开采铁矿的禁令，也让私人冶铁业兴旺起来。不过，生产盐铁，需要巨大的财力、物力和人力，“非编户齐民所能家作”（《食货志》），必须具备一定的生产规模及从开采矿石到制出成品的全部生产设备，这就形成一些豪强富户。
《盐铁论‧复古》记载：“往者豪强大家，得管山海之利，采铁石鼓铸，煮海为盐。一家聚众或至千余人。”《史记‧货殖列传》中有：“（卓氏）致之临邛，大喜，即铁山鼓铸，运筹策，倾滇蜀之民……”而《汉书‧贡禹传》称：“今汉家铸钱，及诸铁官皆置吏卒徒，攻山取铜铁，一岁功十万人已上。”
司马迁《史记‧平准书》记载：“网疏而民富，役财骄溢，或至兼并豪党之徒，以武断于乡曲。宗室有士公卿大夫以下，争于奢侈，室庐舆服僭于上，无限度，物盛而衰，固其变也。”
司马迁认为，宽纵的结果是出现很多富商大贾，他们大多数骄奢无度，横行乡里，这些豪强大家依仗雄厚的财力与王侯相勾连，比当地的官员还有势力。这对国家的长治久安、民心思定构成巨大威胁。
汉武帝将盐铁收为官营
汉武帝刘彻继位后，国力强盛，开始“外事四夷，内兴功利”，汉室疆土迅速扩大，气象为之一振。然而，开疆拓土需要巨大财力支持，对此，盐铁富商大贾们尽管腰缠万贯，却“不佐国家之急”，袖手旁观。
为了解决财政收入问题，同时为了“建本抑末，离朋党，禁淫侈，绝并兼之路”，抑制对国家安定起扰乱作用的豪强巨商，使国家进入长久稳定的发展轨道，汉武帝决定改变盐、铁经营模式。
元狩四年（前119年），汉武帝采取非常之举，任用齐地大盐商东郭咸阳、南阳大冶铁商孔仅为“大农丞，领盐铁事”，让两人与“以计算用事”、“掌诸会计事”、职任侍中的桑弘羊共同谋划将盐铁业从富商大贾手中收归国家经营。
据《汉书‧食货志》记载，第二年，孔仅和东郭咸阳提出方案：
“山海，天地之臧，宜属少府，陛下弗私，以属大农佐赋。愿募民自给费，因官器作鬻盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅斡山海之货，以致富羡，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器鬻盐者，钛左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，使属在所县。”
孔仅、东郭咸阳建议由盐官招募贫困百姓煮盐，即募民煮盐，由官府向他们提供煮盐用的铁锅，称为“盆”。盐民煮成盐后，官府按盆给予一定工价。所谓“牢”，就是按盆支付工价，所以称为“官与牢盆”，再由各地盐官或地方官府负责运销各地。
铁和盐不同。铁是铸造兵器的重要原料，“为天下之大用”，一旦落入豪民手中，“易成奸伪之业”。因此，西汉对铁的专卖完全采用官营形式，与盐有所不同。
刑徒（罪犯）在当时是采矿和冶炼的主要劳动力。生产铁，就是由铁官役使刑徒和征发的服役者开矿冶铸，铸成各种器具和工具，再由各地铁官负责出售获利。
此外，孔仅和东郭咸阳还建议颁布法令，以禁止私人继续进行煮盐冶铁，违者“釱左趾”，即在左脚带上六斤重的铁锁，并“没入其器物”，即没收其生产工具和产品。
盐铁官营充实了国家府库，《盐铁论‧轻重》载：“总一盐铁，通山川之利而万物殖，是以县官用饶足。”这就是说，官方实行盐铁专营，掌握了山川矿藏物产的利润，官府各县的费用充足起来了。
汉武帝派孔仅和东郭咸阳到全国各地盐、铁产区，选用有管理经验的盐、铁富商充任盐官或铁官，建立盐、铁专营机构。
据《汉书‧地理志》统计，西汉王朝先后在27郡设有盐官35处，在38郡设有铁官46处，这些均由大农令（后更名大司农）统领。
英明的决断
学术界认为，汉武帝盐铁官营是英明的决定，不仅促使农民使用大型的犁用以取代耜之类落后的木器、石器，大大提高了农业生产能力；最重要的是铁兵器产量激增，并最终取代铜兵器，中国文明的历史从此揭开新一页。
铜兵器在对付西北各国的铁兵器时显露出许多弱点。公元前104～101年，汉军进攻大宛，大宛军在希腊化战术和武器的支持下抵抗，最后虽然失败，但得以保全自己的国家，汉军却死伤惨重。
然而，铁兵器在战争中的表现则非常出色。根据射声校尉陈汤的说法，汉“玄甲军”（即披挂黑色铁甲的骑兵）在进攻匈国的战争中，与匈军的战力对比是一敌五，能够赢得胜利应该与使用铁兵器的关系甚大，由此可见铁兵器在性能上是远超青铜兵器的。@*
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