3Dプリンター / 3D Printing

使用済みペットボトルなどのプラスチック製品をペレットに加工し、3Dプリンターで別の製品を出力する──。そんなリサイクルの工程をコンテナひとつで実現するプロジェクト「Gigalab」が、このほど完成した。さまざまなプラスチック製品をその場で生産できることから、被災地などの危機的状況にある地域への実装も期待されている。

英国の大学の研究チームが、一風変わった見た目の生体ロボットを開発した。水の中を非常にゆっくり進むこのロボットを動かしているのは、淡水湖などに生息するあの「マリモ」だ。

廃棄されたオレンジの皮からつくった素材を材料に、小型ランプを3Dプリントする──。そんな独創的なプロジェクトがKickstarterで資金調達を開始した。開発したのはイタリアのデザイン事務所。いったいなぜオレンジを材料に選んだのだろうか？

新型コロナウイルスのパンデミック下において、高まる医療用品の需要に応えた3Dプリント技術。その可能性を最大限まで引き出すには、3Dプリンターの“弱点”を克服しなくてはならない。

長らく建築への活用が期待されてきた3Dプリンターは、これまで材料の調達が普及への高いハードルとなっていた。このほどイタリアに完成した住宅は、材料の“地産地消”によってこの壁を乗り越えている。しかも材料は建設地にある天然の土だ。

ペット用の義足づくりに3Dプリンターを活用する取り組みが進んでいる。3Dプリントされた義足は調整やカスタマイズが簡単で、義足づくりのコストを下げることにもつながる。一方で、専門家からは簡単につくれる義足に警鐘を鳴らす声も上がっている。

人間の心臓と見た目も触感も本物そっくりな“人工心臓”を、3Dプリント技術で形成する手法が発表された。素材は海藻由来の柔らかい素材であるアルギン酸で、これにより外科医が手術前に患者の心臓のコピーを使って練習することも可能になる。さらに将来は、もっとリアルな人工心臓に血液を流すといったことまで期待されている。

米国の極右武装勢力「ブーガルー運動」の信奉者たちが、銃を改造するために3Dプリンター製の部品を利用していた可能性が明らかになった。半自動小銃「AR-15」をフルオートに改造するために、壁掛けフックに偽装したプラスティック製の改造部品を入手していたのだ。

世界最大級の巨大な金属3Dプリンターでロケットをつくる──。そんなプロジェクトが、いま米国で進められている。スタートアップであるRelativity Spaceが目指している計画は、単にロケットを3Dプリンターでつくるだけにとどまらない。目指すゴールは、火星でのロケットの製造だ。

原子力発電に使う原子炉の炉心を3Dプリンターで出力するプロジェクトが、米国で進められている。性能の優れた原子力システムを低コストでスピーディーに構築できる利点が期待されるが、部品が完成したあとには多大なコストと時間がかかる認可プロセスという難題が待ち構えている。

人間の体の設計図は、DNAとして体の細胞に組み込まれている。ならばそれと同様に、モノの設計図などの情報をDNAに変換し、そのモノ自体に組み込めるのではないか？ モノをインターネット接続ではなく、DNAによってスマートにしようという「モノのDNA（DNA of Things）」の研究が実用化に向けて動きだしている。

米国の空軍機の平均経年数は23年。時間の経過に伴って難しくなっているのが、交換部品の調達である。こうしたなか、3Dプリント技術が新たな解決策を示してくれるかもしれない。