2017年5月7日，美国空军的X-37B轨道测试飞行器任务4号降落在美国宇航局肯尼迪航天中心航天飞机着陆设施。（图片来源：美国空军/公有领域）
【看中国2025年3月8日讯】（看中国记者路克编译/综合报导）《每日邮报》报道，X-37B太空飞机在轨道上运行超过14个月后，于周五（3月7日）悄然返回地球。这架价值2亿美元的无人航天器已执行七次任务，但其核心功能仍高度机密。尽管官方表示X-37B参与了“太空领域感知技术”实验，但未提供更多细节，引发外界诸多猜测。
美太空军坚定掌控太空，但谜团仍存
太空军作战负责人布拉德利・萨尔兹曼将军强调，掌控太空是太空军的核心责任，类似于海军对海洋的控制。他指出：“太空控制涵盖争夺和掌控太空领域的一切任务，包括削弱、干扰甚至在必要时摧毁对手的能力。”
X-37B于2023年12月从佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心发射升空。外界普遍认为，它可能用于监视轨道航天器或执行未公开的军事任务。在最新任务中，X-37B进行了轨道机动，首次展示“空气制动”能力，即利用大气阻力调整轨道并返回地面。萨尔兹曼称，此举展示了X-37B在不同轨道间灵活完成任务的能力，标志着美国太空军在太空作战创新方面取得新进展。
X-37B由波音公司制造，采用火箭发射并自主降落，类似于已退役的航天飞机。波音实验系统组项目总监霍利・墨菲表示，X-37B在测试新技术方面发挥关键作用，降低未来太空任务的风险。
X-37B突破地球同步轨道，进入高椭圆轨道
据《The War Zone》报道，X-37B在OTV-7任务期间突破地球同步轨道（GEO），首次进入高椭圆轨道（HEO）。这一轨道赋予其更强的机动能力，使其难以被对手预测。前空军部长希瑟・威尔逊曾表示，HEO轨道的复杂性会让对手“抓狂”。
在OTV-7任务中，X-37B还首次实施“气动制动”操作，利用空气阻力调整轨迹，以最小燃料消耗完成轨道变更。太空军在声明中指出，这一能力展现了X-37B的敏捷性，并有助于未来太空战术的发展。
OTV-7任务的另一项创新是X-37B首次拍摄并公开了地球照片，显示其侦察与监视能力的提升。尽管美国太空军尚无计划将X-37B用于直接作战，但它作为实验平台，为未来更先进的太空飞行器设计提供关键数据。此外，美国也在密切关注中国“神龙”太空飞机的进展，中美在太空领域的竞争日益激烈。
随着X-37B技术能力的增强，它已成为美国太空部队的重要资产。值得注意的是，此次任务结束后，X-37B佩戴了美国太空军的标志，而非此前的空军标志，显示出太空军在军事战略中的重要性正持续上升。X-37B的OTV-7任务被誉为一次技术突破，展示了新轨道操作能力，并验证了空气制动技术，尽管其更深层次的军事目标仍处于机密之中。
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