火星的洞穴，可能是未来人类登陆的重要地点。（图片来源：Adobe Stock）
上个月21日，美国国家航空暨太空总署（NASA）的“毅力号”火星探测车在穿越内雷特瓦山谷时，发现一块箭头形状岩石，他们将这块岩石称为“切亚瓦瀑布”（Cheyava Falls），并且从这块岩石中采集岩心样本，随后将其安置于探测车下方，预计会运回地球，展开完整的分析。那么，这块岩石究竟有什么特别之处呢？与火星探测计划有关的加州理工学院科学家肯·法利（Ken Farley）表示：“‘切亚瓦瀑布’是毅力号至今调查到最难以捉摸、最复杂，而且可能是最重要的一块岩石。”这块岩石中可能蕴藏古老的微生物化石，其历史能够追溯至数十亿年前，那时的火星可能与现在截然不同。
根据报导，切亚瓦瀑布存在白色的硫酸钙矿脉，属于曾经存在水流的显著迹象。这些矿脉之间，发现有一片红色区域，通过探测车配置的检测仪器，发现里面蕴藏满满的有机化合物。借由“X射线岩石化学行星仪器”进行扫描，显示岩石有被黑圈环绕的微小米色斑点，当中可能包含古代微生物能量来源的化学物质。岩石中向人们透露的种种迹证，引起科学家的注意。澳洲昆士兰理工大学的天体生物学家大卫·弗兰纳里（David Flannery）是毅力号科学团队的一员，他表示：“在地球上，岩石含有这类特征，通常与生活在地表下的微生物化石纪录有关。”通过毅力号采集的这些珍贵岩石样本，属于“火星样本返回计划”。这项合作计划是由美国国家航空暨太空总署与欧洲太空总署（ESA）展开，预计于2030年代执行。当这些样本从最少5400万公里以外的火星运回地球时，才是探索之旅的起点，带来人类发现地外生命真实存在的可能性。
除了岩石样本的采集，人类对于天体本身地貌的研究，也是持续进行中。2022年8月15日时，同样是NASA的火星探测器带回的资料，他们在火星塔尔西斯（Tharsis）地区的大型火山侧面拍摄到洞穴。尽管这次的发现并非火星上唯一的洞穴，不过科学家对此有其他见解。他们认为这些洞穴在未来，能够成为太空人的庇护所，这与火星的环境有关。由于火星上的大气层稀薄，缺乏全球磁场，导致火星无法像是地球能够抵挡来自太空的辐射，使得火星表面存在辐射暴露量远超地球的情况，是地球的40倍至50倍之多。这次发现的洞穴，对于人类寻找火星生命而言，可能带来更多的希望。与太空人的构想相同，这里也可能曾是火星生命的庇护所，甚至是现在的时间点同样如此。目前人类尚未揭晓这些洞穴的深度，它们可能是一个小洞穴，也可能存在地下的熔岩隧道，如同切亚瓦瀑布那样，或许在数十亿年前，曾是一条地下河流的所在地，通过火山作用产生的温水，将成为一个生物生活的环境，对于人类前往火星或是探索生命而言，都是十分重大的发现。
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