白马寺白马驮经（图片来源： 公有领域）
“明月欠古寺，林外登高楼。南风开长廊，夏日凉如秋。”这首唐代王昌龄所作的诗歌中的古寺正是坐落在河南省洛阳老城以东12公里处的白马寺。它是佛教传入中国后兴建的第一座寺院，因此又被称作佛教“祖庭”和“释源”。
关于白马寺建造的背后还有着一个神奇的故事。据史书记载，东汉永平年间的一个夜晚，汉明帝刘庄梦见一个金色神人，身上放着光芒，飞进了皇宫殿庭，令人心悦。次日，明帝召集大臣询问梦中之事，有大臣傅毅回奏道：“周昭王二十四年四月初八，山川震动，江河氾滥，晚上西方天空现出五色光华。太史苏推测，这当是一位大圣人在西天诞生。这位圣人降临人间是为了救苦救难，他的义理，一千年后就能传入我国。现在时间已经差不多千年，臣听说西域有位神人，其名曰‘佛’，陛下大概梦到的就是佛。”为了了解“佛”的情况，明帝派12人前往西域寻佛求法。
这12人历尽艰险，来到了西域的大月氏国。那里佛法盛传，寺院众多。一行人于是收集了一些佛经和佛像，并邀请天竺高僧摄摩腾、竺法兰去中原讲法。在永平十年（公元67年），他们回到了洛阳。明帝十分高兴，特意召见了两位僧人，然后请他们在外交官署上午鸿胪寺住下，翻译带回的佛经。第二年，明帝又下诏在洛阳雍门外修建了一座僧院。“寺”本义是官署，因摄摩腾、竺法兰初来时往在官署，又是外宾，为示礼待，就仍称新居为寺；此后，中国佛教建筑就相沿称“寺”。此外，永平取经时，是一匹白马驮回佛经、佛像的，为了纪念白马的功劳，就将僧院命名为“白马寺”。
摄摩腾、竺法兰二位高僧在白马寺内译经传法，二人共同译出了最早的汉文佛经《四十二章经》。摄摩腾圆寂后，竺法兰又继续译出了一些经卷。所译的经卷，都珍藏在大殿内，供僧徒们膜拜。北魏时期，洛阳诸寺中，白马寺的香火最为隆盛。据传，当时的僧徒们正在对这些佛经膜拜时，经卷突然发出了五彩光芒来，将大殿照的通亮。更令人称奇的是，光焰中还现出了佛的形象。
白马寺山门全景。三洞弧牌楼式券门，单檐歇山顶，正面镶嵌“白马寺”匾额。（图片来源：公有领域 CC BY-SA 3.0）
唐代白马寺盛极一时，僧人有千余。但安史之乱和会昌灭佛时，白马寺遭到了较大破坏，呈现的是“断碑残刹见遗踪”。宋太宗时重修白马寺，明嘉靖时和清康熙时亦进行了修葺。
民国时期，白马寺逐渐萧条，但寺内的大量辽代泥塑、元代夹纻干漆造像如三世佛、二天将、十八罗汉等依旧保存完好。
白马寺被生产大队破四旧。（图片来源：网络图片）
1966年5月文革爆发，“破四旧”运动随之掀起，白马寺附近的白马寺生产大队的党支部书记带领农民革命，将辽代十八罗汉泥塑、两千年前印度高僧带来的贝叶经、稀世珍宝玉马在内的佛像、经卷破坏，寺庙也差点被烧掉。
1972年，来中国避难的柬埔寨的西哈努克希望去白马寺参观，为了不让其看到白马寺破损的样子，掩盖文革的野蛮和罪恶，时任中共总理的周恩来下令将北京故宫的贝叶经、京郊香山碧云寺的清代十八罗汉、北京故宫慈宁宫康寿宫里的佛像罗汉等诸多文物运到了白马寺，并允许这些文物永久保存在白马寺。这也就是为何现今的白马寺多明清文物的原因。
直至1983年，白马寺才恢复了其本来的宗教用途，但曾经被焚毁的塑像、真迹等已根本无法挽回，而白马寺的遭遇不过是全国千千万万个寺庙、道观中的缩影而已。不过，伴随着寺庙和文物被毁的是流传在民间的一个又一个因毁佛、谤佛而遭报应的故事，这又如何不引人深思？