在今天日本的14个县中（日本的县相当于省，共有43县），保存着一位中国僧人的很多的艺术作品，其中包括绘画、书法、板碑刻等。这位僧人东渡日本后，京都士庶争相前来谒见，“惟恐其后”，“花轩玉骢，嘶惊輶驰，尽出于城郊，见者如堵”。这位僧人受命出使日本，不仅结束了元朝和日本的战争状态，并开启了日本“程朱理学”与“五山文学”的先河。这位受两国国君敬重的僧人，就是大元的一山一宁。
一宁是元朝临海城西人，号一山，俗家姓胡，他自幼出家修行。忽必烈至元三十一年（1294年），担任普陀寺住持，因其廉谨自持，为当时道俗大众所敬仰。他的日本之行，还需要从元朝派遣使者出使日本说起。
至元二年（1265年），僧侣出身的高丽人赵彝向忽必烈进言应与日本通好。至元三年八月，忽必烈命兵部侍郎黑的担任国信使，礼部侍郎殷弘担任国信副使，持国书出使日本。元世祖在国书中明言：“圣人以四海为家，不相通好，岂一家之理哉。”元世祖遣使持书，以通好结睦。两位国信使先抵达高丽，高丽元宗以“大洋万里风涛蹴天”、“彼俗顽犷无礼义”劝阻二人不去为好。元廷第一次遣使无功而返。
至元四年（1267年），元世祖第二次诏谕出使日本，高丽王以“不可辱天使”派舍人起居潘阜到达日本，递交国书。日本太宰少贰武藤资迎接潘阜，但拒绝让潘阜面见天王，只将国书急送镰仓幕府。
日本王室连日会议，讨论是否要回信，王室认为元朝国书失礼，幕府认为元廷牒使，其心险恶，传达“御家人”做好准备。（“御家人”指日本镰仓时代“与幕府将军直接保持主从关系的武士”。）潘阜因得不到回复，率团归国汇报。
1268年，元朝再次派遣黑的和殷弘出使，到达对马岛时，被日方阻止。此次出使带回日本平民塔二郎、弥二郎二人回到元大都。元世祖以为他们是日本使节，厚赐匹帛，并说：“尔国朝觐中国，其来尚矣，今朕欲尔国之来朝，非以逼汝也，但欲垂名于后耳。”（《高丽史》）并让塔二郎、弥二郎观览宫殿、燕京万寿山玉殿与诸城阙，二人直叹元大都真如天堂佛刹。
同年九月，高丽人金有成、高柔率领使节团，携带忽必烈本人国书、大蒙古国中书省国书与高丽国书前往日本，到达日本大宰府守护所，塔二郎与弥二郎随同使节团从大都回到日本。此次，日方仍无回复。
此后，元世祖忽必烈或通过高丽，或自遣使者，又继续发送了系列国书。元世祖还曾两次派秘书监赵良弼出使日本，国书上曰：“亲仁善邻，国之美事。”然日本均不与元朝通好，亦不回遣使节。
1275年，元朝再次派遣使者礼部侍郎杜世忠与兵部郎中何文着前往日本，镰仓幕府在镰仓龙之口斩杀使团成员，枭首示众。因为日本抗拒与元朝通好，从而引发两国之间的两次战争：文永之役和弘安之役。
尽管两国发生战争，1278年元世祖仍下诏“诏沿海官司命通商日本”（《元史》本纪第十．世祖七）。因为日本崇尚佛教，元廷考虑到日本对佛家文化的理解，就派遣僧侣如智和一山一宁担任外交使节。如智是“咸以中途有阻而还”，未完成使命而返。
大德三年（1298年），元成宗铁穆耳敕宣慰使阿达剌等五十余人至普陀寺，宣读宣慰使手书及僧录司官书，赐一山一宁金襕袈裟及“妙慈弘济大师”称号，以“江浙释教总统”的身份，奉元成宗诏命，率领使团从庆元府搭乘日本商船前往日本。使团到达日本后，镰仓幕府的执权者北条贞时认为他携带元朝使命，颇有间谍之嫌，就把他流放到偏远的伊豆国（今静冈县）的修禅寺。
当时日本朝野对北条之举颇有微词，有识之士劝北条：“沙门者，福田也⋯⋯在元国，元之福也；在我邦，我之福也。”（《一山国师语录》）后来北条又听闻一宁的佛学风范，遂将其释放，请他主持关东最大的佛院——建长寺，并亲自向他行弟子之礼。
后宇多天王听闻一宁的才学，就下诏至关东，请一山一宁进入京都，主持瑞龙山的南禅寺。后宇多天王数次亲临禅寺，询问佛法精要。自此，朝廷官员、贵族及僧俗信徒等，皆慕名前来与一宁参禅问道。元朝和日本之间紧张的战争状态自此结束。
一山一宁博学多才，精通诸子百家之学，又工书法，交友广泛。 他留居日本，游历过日本各地的多家著名寺院，包括建长寺、圆觉寺、净智寺、南禅寺等。他在弘扬禅宗时，也一并将中国的理学、文学、书画、史学等在日本弘扬开来，由此开启了日本“程朱理学”与“五山文学”的先河。
“五山”原是中国南宋的官寺制度，即朝廷任命住持的五所最高禅寺。镰仓幕府时代，日本模仿南宋的五山制，设立镰仓五山、京都五寺以及五山之上的京都南禅寺，合称“五山十刹”。由“五山十刹”以文会友，以诗喻禅，通过禅学接触中土文学，此风随后扩展为“林下末寺”，进而风靡社会，史称“五山文学”，并成为当时日本文坛的主流。
日本学者木宫泰彦在《日中文化交流史》中谈到一山一宁对当时日本社会的影响：“固高僧也，来日之后，在镰仓、京都张法筵，前后凡二十年。上下之尊信极笃，所住之处，缙绅士庶之随喜者，门庭如市。”后宇多天王授赠一宁日本国师的称号，对他的待遇颇厚。
文保元年（1317年），一山一宁为后宇多天王写下偈语：“横行一世，佛祖钦气，箭既离弦，虚空落地”后圆寂。后宇多天王为其赐谥“一山国师妙慈弘济大师”之号，敕令建造塔庙，御赐“法雨”匾，并亲自为一宁画像作赞：“宋地万人杰，本翰一国师” 。
孔子说：“故远人不服，则修文德以来之。”一山一宁的出使就很好地印证了文德的力量。元朝大军两次远征日本，都巧遇海上巨大风暴，损失惨重，大败而归。而一宁出使日本，其禅风犹如和暖东风挫去两国锐气，将中土文化再次传向日本。难怪后人如此称赞一山一宁：“苍龙头上拶折角，猛虎口中拔得牙。”@#
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