過了臘八就是年，到了臘月二十三（或二十四），也就是我們通常所說的小年，年味就更濃了。“二十三，糖瓜粘。”說的就是這一天老百姓要祭灶（祭拜灶神）。灶神是中國最古老、地位最高的神祇之一，主管人間飲食，灶神的來源有炎帝、黃帝、祝融之說。從文獻記載來看，其形象有男有女。民間習慣稱灶神為灶王爺、灶君、司命等，幾乎家家都供灶神。這一習俗在民間流傳極廣。
為什麼灶神地位如此之高？相傳在東晉之前，灶神已被玉皇大帝授予監察官之職，審察這一家人的功過得失，待到每年的臘月二十三（或二十四），“上天言好事，下地送吉祥。”因此灶神備受人們尊崇。
皇帝作為上天之子，萬民之首，當然也是很重視祭灶神的，皇帝祭灶神始於西漢武帝，此後灶神地位大大提升。到了清朝，皇帝重視祭拜灶神，地點選在坤寧宮。
據《國朝宮史》記載：祀灶儀“每歲季冬二十三日，坤寧宮祀灶。宮殿監先期奏聞。至日，宮殿監率各該處首領太監等設供案、奉神牌、香燭、燎爐、拜褥各具、陳祭品三十三、黃羊一。屆時，奏請皇帝詣佛前、神前、灶神前拈香行禮。禮畢，皇帝還宮。宮殿監奏請皇后行禮，亦如之。禮畢，皇后送燎回宮。”
乾隆帝在位六十年，年年祭拜灶神，從不間斷。據《清朝野史大觀·清宮遺聞》中記載，乾隆一朝，每年臘月二十三晚上，祀灶神於坤寧宮。命人預先在正室的炕上設置鼓板和致祭的物品。晚飯後皇帝和皇后都到坤寧宮祭拜，皇后先至，乾隆帝隨後亦到，兩人一同端坐在炕上。
此時乾隆帝從炕桌上拿起一個木槌，親自敲擊鼓板，並高唱《訪賢曲》 ，皇后亦在旁唱和，其他執事官員則恭站在周圍肅靜聆聽。有時乾隆帝來了興緻，還令太監和他一起吟唱《門神灶》：“年年有個家家忙，二十三日祭灶王。當中擺上一桌供，兩邊配上兩碟糖。黑豆乾草一碗水，爐內焚上一股香。當家的過來忙贊祝，贊祝那灶王爺降了吉祥。”唱完以後，帝後一齊下炕，由乾隆帝將灶神像恭捧至火盆中焚化。帝後及其他隨行官員跪送灶神升天后，才離開坤寧宮。
乾隆帝為何年年跪拜灶神？因為在乾隆帝看來，灶神掌管人間煙火，保佑人間平安，只有老百姓家家興旺，衣食無憂，才能國泰民安。乾隆帝愛民之心，可見一斑。